Разговор крутился вокруг последних городских новостей — в окрестностях появился новый дворянин, что означало, что в окрестностях города стало на одного Адепта больше.

Вообще, феодализм в новом мире возник не просто так и не от хорошей жизни. Вокруг хватало опасностей — от магических аномалий до нежити, нечисти и разных чудовищ. Да и тех же разбойников тоже хватало…

В общем, жизнь была тяжела, и людям требовалась защита. Вот так маги и прибрали всю власть к рукам естественным образом, после чего и образовались все эти князья-бояре-дворяне. С князьями ясно — правители собственных уделов. Бояре — это крупные вотчинники. Их Рода владеют деревнями, сёлами, небольшими городами, различными производствами и прочими благами. Бояре — вассалы князя, обязанные воевать по его зову, выставляя собственные дружины в общее войско. Ну и, само собой, они платят налоги. Может, есть ещё что-то, но большего я не знаю.

Но помимо них есть и аристократия этажом пониже. Дворяне, или помещики. Если боярские Рода обладали, как минимум, одним Магистром, плюс хотя бы парой Мастеров, то с дворянами всё было намного проще.

В княжестве хватало земель, на защиту которых не имелось свободных сил. Хотя бы те же многочисленные деревни из тех, что официально находились в княжеском владении, но при этом оставленные практически без защиты — ибо никакой дружины не хватит, чтобы в каждом поселении держать бойцов…

И вот эти наделы с людьми князья и начали передавать во владение вольным чародеям, что в ответ приносили им клятву верности. Но, конечно, не абы кому — необходимо было иметь хотя бы ранг Адепта. Обычно такому дворянину перепадало три-четыре деревни, находящихся поблизости друг от друга. Так и возник второй слой потомственной аристократии — гораздо более бедный, но на порядок более многочисленный.

Несколько своих деревень — это солидные доходы. Продовольствие всегда и везде в цене, урожай сметают с руками и ногами… И цена та же, что и у бояр — вассалитет князю, обязанность по первому его зову являться под его знамёна. Причём не в одиночку, а с определённым количеством бойцов, в зависимости от количества трудоспособного населения. В общем, натуральное средневековье…

— Суханкин его фамилия, — рассказывал единственный Подмастерье. — Пурково, Татовка и Жуковка теперь принадлежат ему. Появился не один — с дюжиной бойцов. Начинает обустраиваться. К наместнику уже приходил, грамоту показывал…

Я почти ничего не говорил — налегал на жаркое и недурственное тёмное пиво. Наконец, минут через пятнадцать, отодвинув пустую миску, я перевёл разговор в интересующее меня русло.

— Мне нужен толковый следопыт, хорошо знающий местность и способный провести через Тихий Лес, в идеале — и через Лысые Холмы. И друид, не меньше чем Ученик, способный правильно собирать магическую флору. Есть идеи, кого можно нанять?

— Хм… Хер бы с ним, с Лесом, но Холмы? — удивился Подмастерье-Ваня. — На кой-ляд тебе в те поганые места?

— Охота, — пожал плечами я. — Моя цель — там, и мне нужно закончить начатое.

— Охота… — покачал головой Фрол. — Пошёл бы к нам в дружину, горя бы не знал. Служба лёгкая, деньгу платят исправно, подзаработать, опять же, всегда можно… Ты же цельный Подмастерье, тебя с руками и ногами оторвали бы.

— Платят у вас маловато, да и скучно целыми днями в караулах да на дежурствах, — ответил я.

А мне очень нужны деньги. К счастью, после стычки с ведьмой я почти набрал необходимую сумму — добытое у неё золото вместе с моими накоплениями составляли двадцать пять золотых и три с лишним сотни серебра… Ну или двадцать восемь с половиной золотых, если угодно.