— Едва ли в окрестностях найдётся вторая угроза, способная проникнуть в твоё село, — сказал я. — Зато одно могу гарантировать — если ведьма успеет завершить ритуал, впитать новую силу и поднять новых слуг, то она станет нам окончательно не по зубам. И тогда молись, чтобы она не заявилась вновь — но уже за всем твоим селом.

Мои слова били по больному, заставляя старика всё сильнее хмуриться, но я не собирался его щадить. Ведьму надо прикончить как можно скорее, пока ещё есть время и возможность, а его селу действительно ничего не грозило — я сам в последние месяцы зачистил эти края от немалого количества тварей. Да и даже без моих усилий здесь, вблизи села, отродясь не водилось никого, кто мог ему угрожать. За пределами стен, без пригляда защитников — да, одиночку или пару-тройку селян вполне могли сожрать, но не более того.

— Древо… — протянул я, чувствуя, что старик колеблется. — Оно ведь может какое-то время держаться без тебя? У тебя ведь наверняка есть преемник, на которого можно замкнуть часть магии? Хотя бы на время похода?

Гордей задумался, огладил длинную седую бороду.

— Есть… — протянул он медленно. — Внук моего племянника, Павел. Ученик, молодой, но с крепкой связью с землёй. Он не заменит меня полноценно, но частично, особенно если ненадолго, на недельку… может, на две — вполне. Но я… Я Подмастерье, Максим. Сильный для этих мест, но я не боевой маг. Я страж, друид. Моя сила — в защите, в связи с землёй и Древом. В открытом бою, да ещё в таком проклятом месте, как Лысые Холмы…

— Мне нужна твоя помощь, старейшина, — перебил я. — Не в прямом бою — там я справлюсь и сам. Но там, в Холмах, земля пропитана смертью и порчей — а именно под землю нам придётся идти за ведьмой. Нам понадобится тот, кто сможет заранее ощущать ловушки в этих пещерах, кто сможет обезвредить хотя бы часть из них — те, что на основе магии земли. Помоги мне добраться до неё, помоги прикончить тварь и её слуг — и попытаться спасти твою внучку.

Старик молчал, опустив глаза, но я и без того знал, о чём он думает. Долг перед оставшимися жителями села против долга перед теми, кого увели на смерть. В любой другой ситуации Гордей, без сомнения, выбрал бы долг перед теми, кто ещё находился в селе — но речь шла о его внучке, и это перевесило. Как бы мал ни был шанс на её спасение, это было лучше, чем ничего… А если спасти не удастся, то, по крайней мере, была ещё и месть. Простая, банальная кровная месть, которую весьма почитали и понимали в этих краях.

— Я не могу дать тебе всех наших боевых магов, — сказал он наконец, и в его голосе, наконец, появилась твёрдость. — Их и так мало, и село нельзя оставлять совсем голым. Но… Ты прав. Я действительно могу пойти сам. И могу взять с собой часть людей — не тех, что были здесь в момент нападения, а ребят покрепче.

Это было даже больше, чем я рассчитывал. Не только старик-друид, от которого действительно было бы мало толку в открытом бою, но и отряд бойцов — отличные новости.

— Кто они? — спросил я. — Их специализация?

— Подмастерье — Артём, боевой маг, специализация — воздух и огонь. Ученики — одна девушка, Ирина, целитель и светлая поддержка, и парень, Глеб, земля и защита. Неофиты — разное. Три лучника с магическими стрелами, шестеро — ближний бой с элементарными чарами. Все свободные на данный момент силы Рода. Не гении, но дисциплинированны и обучены. Я послал весть в Луговое, главную нашу вотчину, сразу как твари ушли, и этот отряд выслали к нам спозаранку, на укрепление.