Но были и племена, привязанные к своему месту обитания. Одни из тех счастливчиков, что сохранили несколько священных деревьев амброзии. Со временем их находили и порабощали, так что эльфы перешли к новой практике: основная группа кочевала, а избранные оберегали деревья и ухаживали за ними.

Со временем, как понял Стриж, они превратились в отдельную касту — что-то вроде мудрых друидов. Живущие дольше прочих, те сохраняли знания, владели магией и помогали собратьям убивая демонов, а также исцеляя волшебными плодами раненых и больных.

Без специальных удобрений деревья плодоносили скудно, а иногда просто погибали, так что с каждым веком «друидов» становилось всё меньше.

Сохранялись такие группы в основном за счёт удалённого проживания. Ни Пауки, ни поднебесники не собирались неделями пробираться через глухомань в попытке отыскать небольшие поселения «дикарей». Да и большого смысла в том не было. Жить замкнуто вечно те не могли: кровосмесительные браки вели к вырождению и эльфы не настолько одичали, чтобы не понимать этого. Потому за женихами и невестами шли к другим племенам, оставляя взамен кого-то из своих.

Такое «посольство» недавно попалось поднебесникам, которые и перепродали дикарей Паукам среди прочих собратьев.

Слушая рассказ Лёха даже не сомневался, что те давно уже выпытали местоположение если не друидской рощи, то мест обитания кочевой части племени. Но, с учётом расстояния и опасности долгого путешествия, сунутся туда только в крайнем случае.

Сейчас эти племена обеспечивали сохранение поголовья собратьев, годных на продажу людям. А их чахлые деревья, едва обеспечивающие нескольких «друидов», поднебесникам без надобности. Выкопать и пронести взрослую амброзию за сотни километров попросту нереально, как и ходить ради скромного урожая на такое расстояние.

Куда разумней оставлять этот источник лекарства на все случаи жизни дикарям, чтобы их поголовья всегда хватало на торг с Пауками. А полученные от людей удобрения и саженцы давали куда больше амброзии, чем разграбление дальних родичей.

В зал вернулись Рутгер и Олаво.

— Чисто, командир, — доложил гефестианец. — Во всех смыслах. Никого и ничего, всё вынесли под метёлку.

— Главное, что не будет неожиданных гостей, — ответил Стриж.

Буквально через минуту в зал зашёл Погорелов в сопровождении пары эльфов, ушедших с ним на осмотр окрестностей.

— Вот, — китежец указал на одного из ушастых. — Говорит, что тут в нескольких дневных переходах его племя.

— В твоём племени примут чужаков? — прищурился Стриж.

И для вящей доходчивости указал на толпу спасённых. Остроухий закивал.

— Да, — перевёл Погорелов. — Новым собратьям всегда рады. Больше рабочих рук, больше воинов. Свежая кровь, крепкие дети.

— Вот и славно, — улыбнулся Лёха.

Отправлять эльфов беззащитными никто не собирался. Благо проблем с инструментами истребления себе подобных не было. У пустотников скопился изрядный запас человеческого оружия, самого разного и в количестве, позволяющем отдать часть остроухим. Кречеты щедро поделились трофеями, взятыми в бою с Мантикорами на случай, если опять придётся отправлять пустотников на задание под чужой личиной. Причём теперь можно было изображать хоть городского ополченца с дешёвым годендагом, хоть тяжёлую конницу в латах и с пиками, разве что навыки верховой езды у половины пустотников напрочь отсутствовали.

И самое главное — всё это оружие было сделано в разных уголках империи. Клейма производителей в случае провала никак не могли увязать попавшихся диверсантов с Кречетами.