-  Ну и дерьмо же ты, Император ван Детчер! - в сердцах выпалил Кирк. - Самое настоящее дерьмо!

    -  У тебя, как я погляжу, мания величия, - криво усмехнулся Император Кирк. - А насчет дерьма - тут ты не прав. То есть я не прав… в смысле… Черт! Как это сказать-то грамотнее?! Долгие годы я хранил в памяти этот разговор и всегда старался обыграть его получше, чтобы не выглядеть таким идиотом. Сложно говорить с самим собой, жившим много веков назад. Меня всегда удивляло, что мой собеседник - тот Император Кирк, с которым разговаривал я - вел себя, как полный придурок, - Император Кирк расхохотался. - А теперь этим придурком оказался я сам! Да, о чем мы говорили?…

    -  О том, что ты полное дерьмо, - услужливо напомнил Кирк.

    -  Ага, вспомнил. - Император Кирк ничуть не был смущен подобным обращением. - Так вот, насчет дерьма ты глубоко заблуждаешься. Дерьмом я - как и ты сам - был до этого вот разговора. Когда я - то есть фактически ты - работал наемником, зарабатывал деньги и прикидывал на досуге, каким бы розовым бантиком украсить оставленные за спиной трупы. А все потому, что тогда я… то есть ты… МЫ не могли ни черта! Мы не могли ни расквитаться с Императором Арнольдом, мы не могли остановить войну, мы не могли спасти своих друзей… или тех, кого считали друзьями. А потом ты принял решение. Самое важное решение в своей жизни. Решение стать во главе Межзвездной Империи Людей. И тогда даже война с пришельцами перестала иметь большое значение.

    -  Значит, победа в войне все-таки будет за нами? - спросил Кирк.

    -  Совершенно верно, - кивнул Император Кирк, - можешь в этом не сомневаться. И Арнольд Дитрих все равно не в состоянии был бы помешать пришельцам уничтожить Империю. Потому что он не понимал самого главного: их логика и моральные ценности коренным образом отличаются от логики и ценностей людей и известных нам чужих. Альгатирейцы, ксионийцы, кассилиане - все эти расы очень похожи на людей. Даже исчезнувшие таирцы имели с людьми очень много общего. Их логика поведения, во всяком случае, понимается нами без особого труда. А пришельцы из иной галактики - это совсем другое дело…

    -  Слушай, Император, - прищурился Кирк. - А мне кажется, что ты врешь. Мне кажется, что все дело здесь не в благе нашей галактики, а в тебе самом. В твоей жажде власти. Разве не так?

    -  Так, - кивнул Император Кирк. - Но если это желание рука об руку идет с желанием спасти цивилизацию - разве это плохо?!

    -  А разве плохо будет, если я откажусь становиться Императором? - невинно спросил Кирк ван Детчер. - Если я сейчас скажу «нет», что произойдет?

    -  Ты не можешь отказаться. - Император Кирк начал нервничать. - Сам подумай. Ты же всегда этого хотел. Ты же мечтал о том, чтобы быть самому себе хозяином, чтобы никто - ни командование, ни Император - не мешали тебе жить. Ты хотел независимости. А абсолютную независимость дает лишь абсолютная власть.

    -  А я ее хочу?! - удивился Кирк.

    -  Хочешь, - жестко сказал Император. - Хочешь. Всю свою жизнь хочешь.

    Кирк ван Детчер собирался возразить, но запнулся на полуслове. Он вдруг понял, что этот самый Император Кирк прав. Пусть и не во всем, но прав. Черт побери, подумал Кирк, конечно же, он будет прав! Ведь он - это я сам!..

    -  …этого лейтенанта Фогеля, - говорил Император. - Людей у него немного, но для начала хватит и их.