На передатчике заморгал сигнал вызова. Кирк нажал клавишу и увидел того, кого сейчас хотел видеть меньше всего на свете.

    -  Чего тебе, Пауль? - устало спросил Кирк.

    -  Капитан! Вы непременно должны меня забрать отсюда! - Мифический император будущего был близок к истерике. - Я знаю, вы должны!

    -  Я никому и ничего не должен в этом мире, - спокойно ответил Кирк. - Да и если б даже захотел, ничего бы не получилось. Я сейчас далеко от Третьей Таира.

    Пауль судорожно сглотнул и вытер дрожащей рукой пот со лба.

    -  Вы обещали, капитан! - заявил он вдруг. - Вы обещали мне бессмертие.

    -  Пауль, у вас, на Третьей Таира, там что, эпидемия умопомешательства?! - поинтересовался Кирк. - Я разговариваю уже с третьим человеком оттуда, и все, как один, полные психи… и в их числе два императора… а может быть, и три - зависит от обстоятельств. - Кирк покосился на пульт, где замерцал еще один сигнал вызова. На этот раз по каналу Императора Арнольда.

    -  Император один! - выкрикнул Пауль.

    -  Да, и он меня сейчас как раз вызывает, - отрезал Кирк, отключаясь от этого ненормального и переходя на канал Императора.

    -  Ну? - спросил Арнольд.

    -  Нет, - ответил Кирк.

    -  Я так и думал. Все возвращается на круги своя… - Император невесело улыбнулся. - Сколько у нас осталось времени?

    -  Несколько минут, - ответил Кирк, поглядев на таймер.

    -  Значит, погибнут почти все, - заключил Император. - Я дал приказ флотам не подходить к системе Таира. Нельзя сейчас лишаться кораблей. Война идет. Впрочем, продлится она недолго…

    -  Почему? - спросил Кирк.

    -  Империя останется без Императора, - пояснил Арнольд.

    -  Ты хочешь сказать, что не подготовил себе замены? - не поверил Кирк.

    -  Какой замены?! - усмехнулся Император. - О чем ты? У меня же айттер. Я вечен… То есть это я так думал, что вечен… Сколько там осталось?

    -  Еще пять минут, - соврал Кирк, глядя на стремительно истекающие последние секунды.

    -  Прощай, Кирк, - сказал Император. - И спасибо тебе. После того как вы улетели из той пещеры… на Второй Леидиса, помнишь?… Так вот, мы же тогда остались там вдвоем с приятелем. И теперь он…

    Договорить Император не успел. Изображение исчезло, рубка на несколько мгновений наполнилась шипением, и на пульте загорелся индикатор, сигнализирующий о том, что передатчик перестал существовать.

    -  Все, - сказал Кирк. - Все. Мы можем больше не торопиться. Некуда нам торопиться.

    -  Что ты делаешь? - спросил Рогов, видя, как Кирк стучит по клавишам.

    -  Программа уничтожения «Анкора», - ответил Кирк. - Компьютер будет сканировать биотоки моего мозга, и, если они изменятся или просто перестанут поступать на пульт, корабль будет взорван. Так, готово. А теперь будем ждать. - Кирк откинулся на спинку кресла, посмотрел на Рогова и подмигнул ему.

    -  Хорошо придумал, - серьезно сказал Рогов. - А если Мелони не появится? Слушай, я на всякий случай возьму людей, и мы пойдем к айттеру. Кто знает, может быть, нам удастся остановить Мелони?…

    -  Это мы скоро узнаем, - лениво обронил ему вслед Кирк.