Кирк нехотя стукнул по клавише, посмотрел на возникшее перед ним изображение человека и окаменел от изумления. На Кирка ван Детчера смотрел… он сам.

    * * *

    -  Узнал?

    -  Ну, допустим…

    -  И что скажешь?

    -  Похож. Ты кто?

    -  Я? Хм… Как бы тебе сказать… Ну, допустим, Император. - Ехидный смешок и торопливый взмах рукой. - Знаю, знаю! Я сам отношусь к таким заявлениям скептически. После того придурочного Пауля. Но поверь, сейчас я говорю правду. Врать самому себе - последнее дело, парень.

    -  Значит, ты - Император Кирк, - покачал головой ван Детчер.

    -  Не «ты», а «я»… то есть… Черт! Сколько сложностей возникает, когда говоришь о самом себе с самим же собой!..

    -  С самим собой?!

    -  Ну да! Ты что, до сих пор не понял?!

    -  Временные петли? - вспомнил Кирк выражение Мелони, слышанное им на Парисе-2.

    -  Ну, примерно так, - кивнул тот, кто называл себя Императором.

    -  Сколько тебе лет? - спросил Кирк.

    -  Столько же, сколько и тебе, - ответил Император. - Разумеется, я имею в виду биологический возраст. Но это сейчас неважно. Важно другое - победа в войне с пришельцами. Понимаешь, я вот тут подумал как-то, что ничего из того, о чем я мечтал, не осуществилось. Я ведь всегда хотел быть независимым. А оказывается, что полную независимость дает лишь власть. И вот я подумал, что неплохо бы мне стать императором…

    Кирк поймал себя на мысли, что его так и подмывает кивнуть в ответ. Да, действительно, он и сам частенько задумывался на эту тему. Сколько лет уже его волокут по жизни на поводке - не сосчитать. С самого детства. Он думал, что, освободившись от опеки родителей, получит свободу, но оказался на курсах десантных бригад. Он воображал себе, что, сменив курсантские нашивки на лейтенантские, сможет наконец-то распоряжаться собой, но ошибся, потому что командование бригады придерживалось иного мнения. Он мечтал о свободе, подавая в отставку, но работа наемника оказалась еще более зависимой - от обстоятельств, от клиента, от денег. И так до сих пор, до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда…

    -  …до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда. Вот оно в чем дело, парень…

    Кирк вздрогнул. Этот человек повторял все его мысли. Как его там? Император Кирк?… Тоже Кирк. Или он и правда - я сам?! Бред какой-то!..

    -  А тогда я решил стать Императором, - заявил Император Кирк.

    -  Ага, и у тебя все очень легко и сразу получилось! - не выдержал Кирк.

    -  Перестань болтать глупости, - строго сказал Император. - Никогда не думал, что в то время я был настолько глупым. Все это очень даже не легко и совсем не просто. Империя сейчас осталась без Императора. И ты единственный, кто сможет противостоять пришельцам. Потому что у тебя есть айттер. А значит, ты один способен вновь возродить мощь десантных бригад.

    -  Какие слова! - ухмыльнулся Кирк. - И что, долго тебе пришлось над этим работать?

    -  Это было не сложно, - улыбнулся Император. - Достаточно было всего лишь разыскать Пауля, заставить его связаться с тобой и еще пригласить на Таир-3 Арнольда Дитриха.