Сказочное животное зашевелилось и выпустило из своего чрева худенького мальчишку.

    -  Вы десантники? - испуганно спросил он.

    -  Десантники, - подтвердил Кирк, присаживаясь перед ним на корточки.

    Мальчишка заметно дрожал. Это было и неудивительно - при таком-то холоде. Хотя здесь почему-то было гораздо теплее, чем на улице. Или это просто кажется? Нет, действительно теплее. Ну да, понятно - котельная же…

    Черт! Ну, котельная, ну и что? Сейчас же лето. Что же они, летом топят, что ли?!

    -  Десантники, - повторил мальчик. - А почему все одинаковые?

    -  Это пластик-маски, - ответил Кирк. - Слышал про такие?

    -  Ага. - На лице пацана отчетливо проступило желание потрогать эту самую пластик-маску.

    Кирк вдруг подумал, что дрожат ребята не только от холода, но и от страха. Еще бы! В кромешной темноте врываются в комнату шестеро людей с совершенно одинаковыми лицами, прыгают, жутко орут…

    -  Сколько вам лет? - спросил Кирк просто для того, чтобы хоть что-нибудь спросить.

    -  Тринадцать, - ответил мальчишка с разбитой губой. И добавил, указывая на приятеля: - А этот еще маленький, ему только осенью двенадцать исполнится…

    -  Маленький, - повторил Кирк. - А ты, значит, уже большой. Значит, это была твоя идея - забраться в котельную?

    -  Мы играли, - хмуро сказал мальчишка, почему-то показывая на ворох одеял. - В десантников…

    -  Молодцы, - кивнул Кирк. - Вам просто повезло, что вы играли именно в десантников. И что вы спрятались здесь, в котельной.

    -  Она летом не работает, - сказал мальчишка. - Жарко потому что. Это мы включили, чтобы играть было интереснее.

    -  Да?! И чем же это интереснее?

    -  Мы диверсантов выкуривали, - хрипло пояснил второй мальчик. - Они в доме засели, а мы им - плюс сорок!..

    -  Плюс сорок, - повторил Кирк. - Молодцы. Правильно.

    Кирк повернулся к сержанту и приказал:

    -  Свяжись с флаером. Выясни обстановку и температурный прогноз. Дай отбой, пусть возвращается. Да, и пусть посмотрит по карте, где здесь поблизости есть место, куда можно переправить этих пацанов.

    -  Мы никуда не поедем, - решительно заявил старший.

    -  Поедете, - строго сказал Кирк. - Это ты сейчас думаешь, что не поедешь, а вот когда ты на улицу выглянешь…

    -  Я уже выходил, - упавшим голосом ответил мальчишка. - Там снег. И мертвые. Все…

    -  Они замерзли, - сказал Кирк. - И чтобы вы не замерзли, вам нужно уходить отсюда. Понял?

    -  А это вы… вы сделали? - В глазах мальчишки появилось странное и не шедшее ему выражение. Кирк с изумлением понял, что глаза этого пацана излучают самую настоящую ненависть.

    -  Да, - кивнул Кирк. - Не лично я, а мы - Первая Имперская десантная бригада.

    -  А зачем? - Ненависть в глазах пацана сменилась недоумением.

    -  Не знаю, - честно ответил Кирк.

    -  Так не бывает.

    -  Бывает, - возразил Кирк.