За окном умиротворяющее пели птицы, а легкий ветерок, то и дело шелестел листвой деревьев. Солнце приятно ласкало кожу, а мне вдруг отчаянно захотелось просто прилечь и закрыть глаза, растворяясь в царившем вокруг покое и умиротворении.

Проснулась я от негромкого стука в дверь. Испуганно подскочила и уже через несколько секунд открыла её.

— Паи, — в дверь стучал совсем молодой стражник, тот же самый, что провожал меня сюда. — Император, желает говорить с тобой. Следуй за мной, — все это было сказано с такой бесцветной, неживой, интонацией, которая не ждала от меня никакой иной реакции, кроме как немедленного подчинения.

И вновь, мы шли по извилистым коридорам дворца Императора Солнца, и вновь на нашем пути встречались разряженные в разноцветные кимоно вельможи, их спутницы и собачки. И было это так невообразимо уныло и однообразно, что мне невольно стало жаль этих людей, вынужденных изо дня в день следовать своим замысловатым ритуалам, теша себя мыслями о том, насколько все это важно. Кто бы знал, какими смешными и глупыми, были они в моих глазах! Так короток их век, столь мимолетна жизнь, все равно, что бабочка крыльями взмахнет и улетит. А они из года в год, вот так вот, ходят по коридорам мнимой власти, тренируясь в злословии и нечестивых помыслах.

Занятая собственными мыслями, я и не заметила, как мы дошли до нужной двери. Стражник остановился и коротко постучал.

— Войдите, — раздалось изнутри, после чего страж отворил дверь, пропуская меня внутрь, а сам, оставаясь снаружи.

Император сидел за широким столом, рядом с ним лежало множество свитков из темной бумаги. Он не пытался изобразить занятость или выглядеть высокомерным, как и я в свою очередь не собиралась вести себя, как воспитанник Ю Хэ.

— Здравствуй, — поздоровалась я, подходя ближе к Императору.

Сам мужчина лишь остро посмотрел на меня, после чего встал и коротко кивнул.

— Я должен объясниться, почему был вынужден принять Вас подобным образом, — удивительно, как изменился этот человек с нашей последней встречи. Император, словно бы понимал, что своими масками, ему не обмануть такую, как я. Ни к чему играть, стараться, притворяться, если хочешь помощи, то будь вежлив и учтив, а самое главное, не пытайся лгать.

— Ни к чему, это было здравое решение, — говорить было все ещё трудно, но с этим человеком — нужно. — Но, ты должен понимать, что просто так Дао Хэ не окажет тебе поддержки. Расскажи, что заставило тебя искать её у нас?

Император тягостно вздохнул, плечи его поникли, словно на них разом водрузили непосильную ношу, он вновь опустился на свой стул. Сейчас его голова была не покрыта, и я могла видеть, сколько седых волос просвечивает сквозь, некогда, черные волосы. Он был стар, хоть и умело прятал свой возраст за властной осанкой и манерой вести себя. Но, сейчас он был просто уставший пожилой человек, которому приходится искать помощь там, где он может её и не получить.

— Присядь, прошу, так мне легче будет говорить, — сказал он, указывая на небольшой табурет напротив своего стола.

Я не стала спорить и послушно села.

— Когда я взошел на престол Империи Солнца, — начал свой рассказ Император, вперив пустой взгляд в стену напротив, — я был совсем ещё мальчишкой. Мой отец умер рано, других наследников по прямой линии не было, а я был молод, амбициозен, честолюбив и испытывал лишь одно желание, которое кружило мне голову и заставляло сердце стучать чаще — я хотел власти, — усмехнулся он, рукой оглаживая жидкие усы.

— Казалось, я именно тот человек, которому суждено вернуть былое могущество Империи, — хмыкнул он. — Порой, прошлое должно оставаться в прошлом, жаль, что понимаешь это не сразу… Ещё будучи ребенком, я читал древние хроники, где говорилось о землях, что покрывает лед.