Теперь стало ясно, почему Жимчик растерялся при вопросе о предстоящей опасности. Башмаки и перчатки не нападали. Но и пройти мимо них не было никакой возможности. Ситуация тупиковая. Если просто уйти восвояси, то неприятностей не будет. Если ломиться вперед – одними синяками дело не ограничится…

Однако Нортон уже так завелся, что об отступлении и речи не могло быть.

– Ладно! – вскричал он. – Раз вы так, то пеняйте на себя!

Он выхватил меч и двинулся вперед. Правый башмак грозно приподнялся для удара. Нортон сделал еще шаг. Башмачище рванулся на него – и был мгновенно рассечен пополам в воздухе.

Эльф зааплодировал. Эксельсия в ужасе ахнула и воскликнула:

– Вы убили его!

– Сам напросился, – сказал Нортон. – Я его предупреждал!

После этого он с тем же хладнокровием разделался со вторым башмаком и с левой перчаткой. Но правая перчатка извернулась и сшибла его с ног лихим апперкотом. И пришлось бы ему совсем солоно, если бы перчатка при новом ударе не напоролась случайно на его меч.

Битва завершилась.

Нортон встал, ошалело потряхивая головой и потирая подбородок. Подлое, подлое гнездо Зла! Хватит церемониться! Пощады никому и ничему не будет!

– Ах, вам больно? Бедняжка! – ласково запричитала Эксельсия, доставая надушенный платочек и прикладывая его к подбородку Нортона. Боль не утихла, но нежная обеспокоенность красавицы согрела ему душу.

Наконец друзья двинулись дальше, пересекли залу и вошли в хорошо освещенную настенными факелами длинную галерею. Перед первым же факелом Жимчик подал сигнал тревоги.

Нортон остановился как вкопанный. Эльф и Эксельсия налетели на него сзади.

– Похоже, здесь таится какая‑то опасность. Мое кольцо обеспокоено.

Эльф и Эксельсия принялись озираться.

– Ничего особенного не вижу, – сказала девушка. – Ваше кольцо попусту малодушничает.

Нортон пожал плечами:

– Жимчик никогда не ошибается.

– Послушайте, сколько мы будем тут торчать? – возмутился эльф. – Вперед!

– Ишь какой! – язвительно заметил Нортон. – Как сто лет в грязи пузыри пускать – так ничего. А как пять минут подождать – так целый скандал!

– Вы бы посидели с мое в грязи – тоже стали бы нетерпеливым! Как хотите, а я иду!

Эльф сделал шаг вперед.

Факел на стене зашипел. Затем последовала ослепительная вспышка – словно взрыв. Нортон отшатнулся и прикрыл глаза, но было поздно.

Прошло не меньше минуты, прежде чем он проморгался и стал различать окружающее.

В галерее он остался один. Эльф и Эксельсия исчезли.

– Жимчик, я на том же месте, что и раньше? – спросил Нортон.

Жим‑жим.

– Пока я был слепым, я ухитрился забрести в другую галерею?

Жим. Жим. Жим.

– Значит, меня перенесло в другое место?

Жим.

– Это проделки Злой Волшебницы?

Жим.

– Есть поблизости новая опасность?

Жим. Жим. Жим.

Ох уж эти неопределенные ответы!

– Безопасность моих друзей зависит от моих будущих действий?

Жим.

– Могу я найти своих друзей?

Жим. Жим. Жим.

– Лишь тогда, когда я лично встречусь и разделаюсь со злой каргой?

Жим.

Именно это он и подозревал. Злая Волшебница поняла, что он главный в группе, и отделила его от остальных, чтобы помериться с ним силами один на один. Как говорится, разделяй и побеждай. Если победит он – его друзья будут спасены, а если нет…

– Ладно, действовать следует немедленно!

Жим.