А впрочем, было уже поздно менять решение: Жимище остановился перед воротами, стал уменьшаться в размерах, превратился в крохотную змейку, которая шустро всползла по ноге Нортона и через мгновение стала колечком на его пальце.

– Нам что – внутрь идти? – спросил Нортон с тайной надеждой услышать в ответ «нет».

Жим.

– Не нравится мне все это, – сказал Нортон. – Нечего нам в этом замке делать…

– Но вы же герой, сэр Нортон! – воскликнула Эксельсия. – Вперед, на приступ, смельчак!

– Вперед‑то вперед… а если карга превратит нас в комья грязи?

– У нее ничего не выйдет, пока у вас в руках волшебный меч, – сказал эльф. – Она прежде должна разоружить вас.

Приятная новость! Нортон ощутил прилив смелости.

Но тут он заметил, что подъемный мост над широким рвом с водой подтянут вверх.

– А как мы попадем внутрь? Не плыть же нам?.. Похоже, не судьба нам идти в гости к Злой Волшебнице. Повернем‑ка лучше домой.

– Какое там вплавь! – отозвался эльф. – Во рву серная кислота. Видите дымок?

Замок стал Нортону еще противнее.

– Но ничего, – бодро сказал эльф, – с мостом проблем не будет.

Он сделал пару шажков и подошел к краю рва. Мост тут же отреагировал – без чьей бы то ни было помощи со скрипом опустился перед пришельцами.

– Вот видите, – сказал эльф с веселой улыбкой, – нас тут ждут!

Не в пример бодрячку с носком на голове Нортон от этой очевидной истины в восторг не пришел. Их не ждут – их поджидают!

Однако делать нечего. Нортон скрепя сердце шагнул вперед.

Когда он уже хотел пройти в открытые ворота, Жимчик вдруг дважды сжался на его пальце.

– Это ловушка?

Жим.

– Ага, понятно! – воскликнул Нортон, глядя на поднятую металлическую надвратную решетку с острыми клиньями внизу. Арка ворот напоминала разверстую пасть с чудовищными зубами на верхней челюсти. – Если зазеваться, эта штучка очень даже может шандарахнуть.

Жим.

– Ну ладно, благословясь – вперед!

Нортон разбежался и в последний момент прыгнул что было сил.

Надвратная решетка с силой опустилась. Однако Нортон оказался проворнее

– он успел проскочить. Только услышал, как клацнуло за спиной.

В ярости он развернулся и полоснул мечом по решетке. Меч перерубил железные прутья, словно это были макароны.

Тут весь замок задрожал, как при легком землетрясении, и сердито загудел.

– А‑а, не любо! – воскликнул эльф и расхохотался.

Друзья прошли сквозь арку и оказались в просторной темной зале, освещенной несколькими настенными факелами. Потолок терялся где‑то вверху, в непроглядной тьме. Было ощущение, что они в огромной пещере.

– Есть тут еще ловушки? – спросил Нортон у Жимчика.

Жим. Жим. Жим.

– Ты хочешь сказать, что немедленной угрозы пока что не существует?

Жим.

Нортон решил двигаться дальше.

– Друзья, не отставайте от меня! – приказал он остальным.

Впрочем, они и не намеревались далеко отходить. Эксельсия испуганно жалась к нему справа, а эльф – слева. При всем своем бодрячестве коротышка едва не вис на штанине Нортона. Случись необходимость быстро воспользоваться мечом, Нортон мог запросто зарубить или покалечить своих друзей!

Однако было приятно ощущать совсем рядом со своим плечом жаркое тело красивой девы – и это в романтическом мраке, при свете факелов…

Но романтика тут же обернулась своей малоприятной стороной.