— Родные Керсти были против.

— Они люди старого склада. Им кажется, что все должны значь свое место и не выходить за рамки, обусловленные происхождением. Я с ними поговорю.

Макс усмехнулся.

— На это я и рассчитывал. Они тебя боготворят.

— Мы с Робертом давно знаем друг друга. Когда их Нилл появлялся на свет, я имел честь принимать роды.

— Керсти рассказывала мне об этом. По словам Керсти, ты спас жизнь ее матери.

— Вряд ли, — покачал головой Арран. — Она вполне обошлась бы и без меня.

Макс не стал возражать. Дядя не любил подслушивать похвалы в двои адрес.

— Я буду тебе очень признателен, если ты поговоришь с Мерсерами. Они прекрасные люди, и Керсти их очень любит.

Мне больно видеть, как она страдает.

— Вот как? — Арран в упор посмотрел на племянника. — Когда я спрашивал тебя о твоих чувствах к Керсти, ты отмалчивался.

— Мы вместе росли, только и всего. — Макс пожал плечами. — Она очень хорошая и разумная девушка. Из нее получится прекрасная помощница. Может быть, тебе удастся объяснить ее родным, что в моем предложении нет ничего предосудительного.

— Конечно, удастся, — заверил племянника Арран. — Это все?

— Э… да, пожалуй.

— Ты чего-то недоговариваешь.

— Ты назвал леди Гермиону ужасной молодой особой, не так ли?

Немного помолчав. Арран спросил:

— Неужели? Наверное, случайно вырвалось. В конце концов, я ее почти не знаю.

— Тогда почему ты так сказал?

— Потому что мне знаком этот тип женщин. Она тебе быстро наскучит. Вообще говоря, я сомневаюсь, что вы с ней составите хорошую пару. Впрочем, это не мне решать.

— Я поселил Керсти Мерсер в розовых комнатах.

Арран в изумлении уставился на племянника.

— Что?..

— Я поселил ее в розовых комнатах. Ну, ты знаешь, в этих покоях раньше жила…

— Элла. Да, знаю. Но скажи, что там будет делать Керсти?

— Обязанности секретаря потребуют ее постоянного присутствия в замке. Я хочу, чтобы она всегда была у меня под рукой.

Маркиз вопросительно взглянул на Макса.

— «Под рукой»? Странное выражение, ты не находишь?

— Нет, не нахожу, — отрезал Макс, хотя и знал, что кривит душой — Керсти так будет легче: ей не придется каждый день ходить сюда из отцовского дома и взбираться по крутому склону.

— Ясно, — улыбнулся Арран. — Но и тебе тоже будет легче, не так ли?

Макс кивнул:

— Да, и мне тоже.

— Если я не ошибаюсь, розовые комнаты расположены в Ив-Тауэр?

Макс выдержал выразительный взгляд дяди.

— Да, в Ив-Тауэр И ты прекрасно это знаешь.

— Значит, ты хочешь удовлетворить всех?

— Я этого не говорил.

— Хорошо, пусть не всех, — согласился Арран. — Но ты понял, к чему я клоню?

—  — Поясни, пожалуйста. — Макс почувствовал, что краснеет.

— Что ж, пожалуй, — сказал Арран. — Давай пройдем в кабинет и поговорим о возможных последствиях твоего поступка, мой юный друг.

Макс надеялся, что встретит со стороны дяди больше сочувствия.

— Однако я хочу сразу же задать тебе прямой вопрос. Ты готов ответить откровенно?

Макс сомневался в этом, но все же сказал:

— Я ютов ко всему.