– Не видели ничего плохого? Да я же отлучил аристократов от власти! Эти люди вполне способны попытаться возбудить недовольство среди моих подданных.

– С какой стати? Послушайте, Вонд. Мне кажется, вы недооцениваете то, что делают для вас эти люди. Я подобрал самых компетентных специалистов, вовсе не думая об их происхождении. Они согласились управлять Империей, потому что решили остаться в ней жить. За это друзья и родственники заклеймили их как предателей! Если ваша Империя рухнет, членов Совета могут повесить за государственную измену – за то, что они помогали вам!

В этот момент в зал тихо вошел Илдирин, неся в руках поднос с графином и дюжиной винных бокалов. Слуга направился к императору. Этикет требовал, чтобы его обслужили первым.

– Значит, вы не пытаетесь вернуть аристократию к власти, превратив меня в номинального правителя? – ядовито осведомился Вонд.

– А почему я должен этого хотеть? – искренне удивился Стеррен.

Вонд взял бокал вина и выкрикнул:

– Да потому, что вы сам – аристократ, Стеррен Девятый Военачальник!

От изумления у Стеррена отвисла челюсть. Кто‑то из советников хихикнул, но тут же замолк. Илдирин молча наполнял бокалы.

– Я?! – наконец выговорил Стеррен. – Я – потомок этшарского торговца! Моя бабка убежала из дома сто лет назад, и мне совершенно плевать, кем были здесь ее папаша и брат. Я такой же аристократ, как и вы!

Выражение лица Вонда остановило его, и он поправился:

– Ну скажем, немного больше, чем вы. Кроме того, я не знал, что во мне течет благородная кровь. – Юноша скользнул взглядом по лицам советников и добавил: – И если бы я хотел восстановить власть старой аристократии, не логичнее было бы ввести в Совет королей и принцев?

– Участие королей слишком явно выдавало бы ваши намерения, – заметил Вонд. – Но принцев вы ввели.

– Принцев? – Стеррен еще раз осмотрел членов Совета и узнал принца Феррала из Энмуринона.

– О‑о, – протянул он и тут же воинственно добавил: – Единственного.

– Пока единственного.

Илдирин обслужил всех советников и приблизился с полным бокалом к Стеррену. Тот отмахнулся. В данный момент сохранность головы зависела от ясности ума.

– Сейчас и навсегда. Советники сами будут назначать своих преемников.

Илдирин, по‑прежнему стоящий возле Стеррена, заметил, что бокал императора опустел. Он отступил назад и поспешил к председательскому креслу.

– Теперь я понял! – осклабившись, прошипел ворлок. – Эти семеро назовут королей своими наследниками, а сами уйдут в отставку!

– Не глупите, – сказал Стеррен, и за столом кто‑то громко ахнул, услышав такое обращение к императору. – Имперский Совет служит мне, равно как и вам. Я могу сместить любого советника. Так же как и вы можете сместить меня с поста канцлера. Уверяю вас, что прогоню любого короля или королеву, если какой‑нибудь идиот догадается назвать их своими преемниками.

– Прогоните? Почему же это?

– Потому что мы не желаем возвращения к власти старых королевских родов. Мы не желаем, чтобы хоть один советник был назначен, исходя из его положения в прошлом. Один такой человек способен нарушить работу всего Совета! Наконец, мы не хотим сеять смуту в умах крестьян, предоставив хотя бы одному бывшему королю нечто, напоминающее власть.

– Вот это правильно, – сказал Вонд принимая из рук Илдирина полный бокал. – И мы не желаем ничего такого. Уверен, крестьяне считают меня узурпатором...

Алгарвен, некогда бывший королевским экономом, поперхнулся вином.