Как правило, Совет занимался своими делами, а Вонд – своими, общаясь при посредстве Стеррена. Встреча императора с Советом в полном его составе была делом совершенно неслыханным.

Стеррен торопливо спустился по лестнице, прошел по широкому коридору на первом этаже и направился к небольшой дверце розового дерева.

Взявшись за ручку, он задержался, затем легко постучал и вошел.

Семеро советников расположились за столом. Леди Калира, обычно занимавшая председательское место, сегодня сидела сбоку. Во главе стола, скрестив ноги, витал сам Великий Вонд. Он парил немного выше кресла, и его колени были скрыты столешницей.

– Наконец‑то! – воскликнул ворлок, увидев входящего Стеррена.

– Мое почтение, – поклонился Стеррен. – Что здесь происходит?

Он огляделся и увидел незанятое кресло:

– Можно мне сесть?

Вонд махнул рукой и повернулся к слуге:

– Принеси нам вина. Разговор будет долгим.

Илдирин неуклюже шаркнул ногой и ретировался, прикрыв за собой дверь.

– Итак, – начал Вонд, – я думаю, вы все умираете от нетерпения узнать, для чего мы здесь собрались. Поэтому перехожу прямо к делу. Мне не нравится этот ваш «Имперский Совет».

Советники посмотрели друг на друга, после чего все взгляды сошлись на леди Калире.

Она приняла молчаливое предложение выступить от имени всех и поднялась с кресла.

– Ваше Императорское Величество, – начала она по‑этшарски, – мы несем службу ради вас. Если вы недовольны, мы без промедления и с радостью самораспустимся.

Две или три головы закивали, выражая согласие. Возражений ни у кого не было.

– Не очень‑то торопитесь убегать в отставку! – выпалил Вонд. – Великому Вонду нужны люди, занимающиеся повседневными делами. Но я не уверен, что мне нужны именно вы и в таком составе! Вы ведете дела не так, как мне бы этого хотелось.

– Мы служим Вашему Императорскому Величеству, – повторила леди Калира, наклонив голову.

Стеррен отметил, что ее произношение за последние месяцы значительно улучшилось.

– У меня другие сведения, – заявил Вонд. – Из каждого угла я постоянно слышу, что вы плетете заговор, целью которого является реставрация старых монархий. Ведь вы – аристократы и не можете признать императором человека низшего сословия.

Леди Калира вознамерилась что‑то сказать, но Вонд остановил ее жестом руки.

«Интересно, – промелькнуло в голове у Стеррена, – что это он постоянно слышит? Слухи, портящие ему настроение, или все‑таки шепот из Лумета Башен?»

Ворлок повернулся в его сторону:

– Скажите, милорд канцлер, почему в мой Совет вошли только представители аристократии?

Ответ был настолько очевиден, что Стеррена заинтересовало, куда же на самом деле гнет ворлок.

– Да потому, Ваше Величество, что ни одна душа в вашей Империи не имеет опыта в деле управления государством, – ответил канцлер.

– А вы не сочли возможным организовать подготовку?

– Нет, Ваше Величество, не счел. Я старался создать Совет, способный управлять сейчас, а не в отдаленном будущем. Кроме того, я не больше вас разбираюсь в вопросах управления или проблемах подготовки крестьян для этой цели.

– Почему обязательно крестьян? Разве нельзя было подыскать коммерсантов? Управление государством, по‑моему, ничем не отличается от управления собственным предприятием.

Стеррен сильно сомневался в справедливости последнего утверждения, но решил не спорить и просто ответил на поставленный вопрос:

– Где вы видели здесь коммерсантов? Это же не Этшар.