– Да, сэр, – ответил проситель.

Этого достаточно, подумал канцлер.

– Хорошо, – сказал он, – вот вы, четверо, входите.

Говорящий по‑этшарски предводитель прошел впереди своих людей по пышному красному ковру и остановился перед подиумом. Пока закрывались двери, Стеррен внимательно следил за лицами посетителей, чтобы определить, не находят ли они в таком приеме нечто странное.

Ходоки, видимо, ничего не находили. Очевидно, им не сообщили, что у Великого Вонда нет трона, а слухи о том, что Император ведет дела, витая в воздухе, они сочли обычным преувеличением.

Вошедшие склонились перед Императором в низком поклоне.

– Встаньте, – произнес Вонд.

Ничем не усиленный голос ворлока практически затерялся под сводами огромного каменного зала.

Предводитель распорядился, осторожно выступил вперед и замер.

– Говорите! – приказал Вонд.

– Ваше Императорское Величество, – начал ходок, – мы представители ваших подданных, занятых взращиванием персиков. В этом году благодаря подаренной вами великолепной погоде у нас созрел прекрасный урожай. Плоды поспели одновременно, и нам не хватает времени для уборки. Мы... – Он замолчал, посмотрел на Стеррена, который бросил ему подбадривающий взгляд, и закончил: – Мы имели счастье видеть, как вы озаряете небеса по ночам. Не могли бы вы сделать это еще раз? Если вы озарите небо над нашими деревьями, мы сможем собирать плоды днем и ночью. Я... мы понимаем, что у вас есть и другие заботы, но персики гниют прямо на ветвях...

– Нет, – решительно заявил Вонд, прервав просителя.

Тот растерянно заморгал:

– Нет? Но Ваше Величество...

– Я сказал – нет!

– Смею ли я спросить, почему...

– Нет! – взревел Вонд, поднимаясь с трона самым естественным образом, но звук его голоса эхом отозвался от стен.

Мантия ворлока начала развеваться словно на ветру. Вонд почувствовал это и с ужасом взглянул на широкие трепещущие рукава.

Повернувшись к Стеррену, он бросил:

– Немедленно уберите их отсюда, – и выбежал из зала.

Ходоки с изумлением смотрели ему вслед. Стеррен выступил вперед:

– Великий Вонд нездоров. Он надеялся, что, несмотря на недуг, сможет принять просителей, но оказалось, что боги не желают этого. – После недолгого колебания он продолжил: – Думаю, именно поэтому он отказал в вашей просьбе. Пока продолжается болезнь, его магические силы несколько ограничены, а ночное освещение небес, о котором вы упомянули, требует огромного напряжения.

Посетители слушали его, беспокойно переговариваясь, и Стеррен заметил, как на лице предводителя промелькнуло подозрение. Видимо, он вспомнил старую пословицу: «Если болен король, королевство в опасности». Это присловье было, как никогда, справедливо, особенно учитывая отсутствие у Вонда законного наследника.

– Не волнуйтесь, – успокаивающе произнес Стеррен. – Все это не так серьезно.

Ему оставалось надеяться, что его ложь не слишком очевидна.

– Что же нам теперь делать? – спросил предводитель группы.

– Отправляйтесь по домам, побыстрее собирайте урожай и не волнуйтесь по пустякам. Если вам известны имена богов, обратите к ним молитвы. Помолитесь заодно и о здоровье Императора. Целительное заклинание тоже не повредит.

Он взял предводителя под руку и повел к дверям. Новый стук в панель; двери раскрылись, и Стеррен выпроводил четверку из зала. Затем, повысив голос, канцлер объявил:

– Великий Вонд болен! Сегодняшняя аудиенция отменяется! – Он повторил то же самое на семмате. – Вы можете остаться в поселении и изложить просьбы, как только Великий Вонд поправится.