Смотреть на его ужимки было забавно, я засмеялся и невольно сбился с серьезного тона.

    -  Ты не стесняйся, спрашивай, что хочешь, - поощрительно улыбнулся он, - мы с тобой сядем рядком и, не спеша, решим все проблемы времени и человечества.

    -  Вот этого я сделать и не могу, - улыбнулся я в ответ, удивляясь собственной занудливости, - у меня со вчерашнего дня маковой росинки во рту не было. Мне бы сначала подкрепиться.

    -  Вот и живи, как живется, боюсь, что личных проблем у тебя хватит и без изучения теории смещения времени.

    -  Что вы этим хотите сказать? - с тревогой спросил я, но уже в пустоту. Старый фигляр, как всегда, исчез в самый интересный момент разговора.

    Мне оставалось только вздохнуть и сесть на лошадь, вычищенную и оседланную молчаливым парнем, который в охотку, видимо, истосковавшись по крестьянской работе, занимался ею со вчерашнего вечера. До Завидово отсюда было недалеко, верст шесть-семь, и доехали мы с повеселевшей кобылкой до места довольно быстро, меньше, чем за час.

    Глава шестнадцатая

    В имении царили покой и умиротворение. После вчерашнего боевого похода хозяин и гости устроили очередной банкет, гуляли полночи и еще почивали. Как и следовало предположить, облава никаких результатов не дала, если не считать пары лис и десятка зайцев, затравленных разгоряченными охотниками.

    Алю, вопреки моим опасениям, мое ночное отсутствие не встревожило. Сказала, что «контролировала ситуацию» и ничего плохого со мной не могло случиться. Меня, когда жена употребляла совершенно несвойственные для провинциальной барышни, в которую она медленно, но верно превращалась, слова и выражения, разбирал смех. Расхохотался я и в этот раз.

    -  Нечего веселиться, - сердито сказала она, - иди, мойся, а я пока прикажу накрыть на стол.

    Я в зародыше, чтобы не спровоцировать обиду, подавил мысль о том, как быстро дворовая девчонка научилась пользоваться услугами других людей, и отправился приводить себя в порядок. Есть хотелось зверски.

    -  Иван и кузнец вернулись? - спросил я Алю, когда мои возможности поглощать пищу была полностью исчерпаны, сил осталось только на то, чтобы добраться до дивана и растянуться на прохладном атласе его обивки.

    -  Вернулись, вчера. Хотели сегодня опять идти, да я Ивану велела дождаться тебя, сказала, что ты скоро будешь.

    -  Пошли, пожалуйста, за ним и кузнецом, - попросил я, - нам нужно поговорить. Да, пусть придет тюремщик.

    Пока Аля отдавала распоряжения, я чуток вздремнул, закладывая фундамент будущему жирообразованию.

    Иван с Тимофеем без стука вошли в комнату, прервав самый сладкий момент сна. Я, медленно возвращаясь в реальность, сонно вытаращил на них глаза, встряхнулся и сел на диване. То, что они никого не нашли и не могли найти, было понятно, потому их рассказы о вчерашних подвигах меня не интересовали. Иван, напротив, был заинтригован моим ночным отсутствием.

    -  Какие новости? - безразличным голосом, что выдавало его крайний интерес, спросил он. - Что узнал?

    -  Узнал, что мы дураки, - конкретно ответил я. - Никакого оборотня не существует.

    -  Как не существует? - разом воскликнули оба искателя приключений.

    -  Очень просто. Все это подстроил Вошин.

    -  Как так? - округлил глаза Иван. - Нешто можно такое устроить? Он что, и волка оживил?! Ну, ты, ваше благородие, и скажешь!

    -  Зачем кого-то оживлять! Думаю, дело было так: когда его заперли в холодной, то поставить охрану никто, и мы с тобой в том числе, не догадались…

    -  Его же на замок закрыли! - возразил, было, солдат, но тут же скривил огорченно лицо и почесал затылок.