Француз знал себе цену и готовил стол только для больших банкетов, зато, по словам очевидцев, это были подлинные произведения кулинарного искусства. О вчерашнем торжественном ужине мне успели рассказать, как я только вернулся, сразу несколько человек, и я не собирался пропустить сегодняшний большой обед. Я пока был знаком с творчеством только учеников маэстро и с нетерпением ждал встречи с самим мастером.

    Просто так болтаться по дому было скучно. Аля, занятая «светской жизнью», компанию мне составить не хотела, наслаждаясь в компании местных дам болтовней «об их, девичьем». Я понимал, что такого рода общение ей необходимо, чтобы не чувствовать себя в гостиных белой вороной, и не приставал со своими проблемами - терпеливо ждал приглашения к обеду. Мы, в эпоху электронных индустриальных развлечений, так привыкли к тому, что нас все время чем-то занимают «высокотехнологические друзья»: динамики и телевизионные экраны - что, оказавшись предоставленным самому себе, не знаем, чем занять свободное время. Поэтому, чтобы не киснуть в одиночестве, мне пришлось отправиться в курительную комнату, где проводили досуг обитатели дома и многочисленные гости.

    В этом удобном и просторном, обставленном диванами, креслами и столами помещении собралось человек до двадцати гостей. В воздух поднимались ароматные дымовые столбы и кольца, звенели бокалы, рекой лилось заморское вино - местная аристократия зарабатывала популярную болезнь подагру.

    -  А не желает ли сударь составить партию в ломбер? - не успел я опуститься в свободное кресло, предложил возникший из клубов табачного дыма чернявый господин в донельзя поношенном, лоснящемся сюртуке.

    -  Не желаю, - кратко ответил я, зная об этой игре только то, что она дала название карточному столику.

    -  А заключить пари? - не смутившись моей сухостью, предложил чернявый.

    -  Пари на какую тему? - удивился я.

    -  На любую, это неважно-с. Пусть о том, кто сейчас войдет в буфетную, толстый господин или тонкий.

    Такой подход к спору меня заинтересовал.

    -  Пожалуй, поспорим! - согласился я.

    -  Вот и чудесно! - обрадовался он, - Давайте заключим пари о десяти рублях, какой сейчас в двери войдет господин. Коли будет толст, выиграю я, коли тонок - вы.

    Я оглядел присутствующих и понял, что спорщик - обычный жулик.

    Почти все присутствующие здесь господа были толстыми, только три человека можно было назвать просто хорошо упитанными. Относительно тонкими были только мы с ним. Новый знакомый показался мне забавным, к тому же червонец был невеликой суммой, и я согласился.

    Чернявый господин просиял от удовольствия и сунул мне свою влажную ладошку в подтверждении состоявшегося пари, после чего завороженно уставился на входную дверь.

    Минут десять в курительную никто не входил, что сильно нервировало моего нового знакомого. Он нервно потирал ладони друг о друга, после чего отирал их о полы сюртука, так и другими похожими способами демонстрировал свое нетерпение.

    Наконец, дверь начала медленно открываться. Чернявый заиндевел и весь подался вперед.

    В комнату вошел маленький и щуплый управляющий Кузьма Платонович и пригласил присутствующих к столу.

    Такого фиаско спорщик никак не ожидал.