-  Тимофей, ты не знаешь, что за этим лесом?

    -  Деревенька Дерюгино, - подумав, ответил кузнец, - однако до нее далеконько будет, верст тридцать с гаком.

    -  Тридцать верст таким лесом мы и за три дня не пройдем, - задумчиво сказал Иван. - Нужно выбираться из мелколесья и искать проход, здесь мы только теряем время.

    В его словах был резон, но только где искать этот проход, было непонятно.

    -  Пошли по кругу, может, где и найдем путь, - предложил Тимофей.

    -  Ладно, - согласился я, - давайте попробуем. Если в глубине леса кто-нибудь живет, то должны же они как-нибудь туда попадать. Только смотрите в оба, прозеваем тропинку - зря потратим время и силы.

    Мы прервали привал, встали и пошли перпендикулярно прежнему азимуту. Сначала идти было так же тяжело, как и раньше, но потом мелколесье немного поредело, и дело пошло легче.

    В этой части леса больших деревьев не было, он рос на месте лесного пожарища, случившегося в здешних местах в 1789 году, в большую засуху. Как памятники этого страшного бича лесов еще изредка попадались обугленные стволы деревьев, до сих пор не съеденные сыростью и временем.

    Время приближалось к полудню.

    По-прежнему ничего интересного нам на пути не попадалось, к тому же меня начала доставать мошкара, а комары - те совсем обнаглели - кусали во все доступные места.

    Нужно было на что-то решаться, и я хотел уже предложить поворачивать в сторону дороги, когда Иван, шедший несколькими саженями левее меня, что-то заметил и негромко свистнул. Мы поспешили к нему.

    -  Тут кто-то ходил, - сказал он, присаживаясь на корточки и указывая на примятую траву.

    -  Может быть, это какие-нибудь звери? - предположил я, не замечая на земле ничего необычного.

    -  У зверя другой след, - категорически заявил он, - здесь шел человек в лаптях.

    -  Ну, тогда это не наши клиенты. Наши оборотни наверняка носят сапоги. Наверное, это просто местные крестьяне.

    -  Мужик сюда не пойдет, - не согласился Тимофей. - В эти места никто не заходит. Здесь наверняка дело нечистое.

    -  Пойдемте, посмотрим, будем знать наверняка, - попытался я положить конец досужим рассуждениям.

    -  Не ндравится мне это, - тревожно произнес кузнец, - неравен час, диких людей встретим.

    «Вот бы увидеть снежного человека», - подумал я, а вслух сказал:

    -  Что такого, у нас же есть оружие. И что это еще за дикие люди?

    -  Всякое болтают, - ушел от прямого ответа Тимофей, - говорят, что по лесам живет нечисть всякая. Хотя, может быть, это беспоповцы или беглые крестьяне, а то иноки из раскольников.

    -  Ну и что?

    -  Так им не резон, чтобы про них проведали. Зачем им соглядатаи? Убьют, и вся недолга, чтобы другие какие сюда нос не совали.

    -  Это мы еще посмотрим, как убьют! - усмехнулся Иван, поглаживая свой отточенный за время отдыха бердыш. Это еще посмотреть нужно, кто кого убьет.

    -  Ты, не очень-то заносись, - вмешался я, - навалятся кучей, и никакое оружие не поможет, очень даже возможно!

    -  Коли трусишь, тогда пошли назад! - недобро усмехнулся солдат.