Вездесущие ведьмы, закладывая крутые виражи, кружатся над нашими головами, обеспечивая более широкий обзор местности и заодно согласовывая движение всей колонны.

Покинув зловещий лес, который за четыре дня пути успел всем надоесть до предела, мы вздохнули свободнее.

Исчезли стервятники, пирующие на трупах, окрепший ветер повеял прохладой и свежестью. Даже еле плетущиеся волы воспрянули духом, почуяв воду, и ускорили свой шаг.

Солнце коснулось горизонта и начало медленно опускаться, пылая багровым диском в ярко‑желтом ореоле. Пройдя сквозь густые заросли сухого камыша, мы вышли к берегу Почай‑реки, воды которой в опускающихся сумерках кажутся черными. Между крутыми берегами перекинут хлипкий на вид мост. По его состоянию можно вполне точно судить об уровне торговли между двумя царствами, если таковая вообще существует.

Пока кони и волы жадно утоляли жажду, я на пару с Софоном обследовал мост, проверяя его надежность. Старый настил хотя и трещал местами, но развалиться под ногами как будто не должен был.

– Выдержит?

– Должен, – неуверенно ответил я. – Вот только переправляться лучше по одному... так оно безопаснее будет.

– Может, воспользоваться помощью девочек?

– Каких?

– Как каких? – Молодой чародей кивнул на прохаживающихся для разминки отсиженных мест ведьм. – Они в три ходки всех перевезут.

– Это неплохо... но мне кажется, наши волкодлаки скорее согласятся искупаться, чем еще раз довериться летуньям. Да я и сам, признаться, не того...

– Если хочешь, – прошептал мне на ухо один из живущих в моей тени братцев, – можешь перейти реку аки посуху.

– Гарантируем, – поддержал его второй.

– Угу... – многозначительно заявил я, что могло послужить одновременно отражением моих мыслей и ответом Троим‑из‑Тени. – Ладно, пошли организовывать переправу.

Первым делом переправились волкодлаки, только когти простучали по дереву. За них мы и не боялись, а вот как переправить телегу с волами и лошадей? Конечно, одного из волов можно выпрячь, сотню метров пустую телегу протащит и один... Так мы и сделали.

Пока мы суетились, солнце успело спрятаться. Землю окутал полумрак. Время спать... а мы не ели. Наскоро перекусив холодным мясом с ржаными сухарями, все расположились на ночлег.

«Теперь уже будет намного легче, – решил я, засыпая, – опасность осталась позади».

В этой наивной уверенности я и пребывал до самого утра, пока меня не растолкал один из волкодлаков, бросив коротко:

– Беда, волхв!

Мгновенно вскочив на ноги, я обнаружил, что лагерь поспешно просыпается и укладывается.

– Что случилось?

– Армия.

– Чья?

– Вражья.

– Где?

Волкодлак посмотрел на Почай‑реку.

– Они знают, где мы?

– Пока нет, но...

– Все лишнее бросайте, постараемся уйти.

Выбравшись из оврага, я притаился за стволом почти засохшей ивы и посмотрел на Кощеево войско.

Сердце нехорошо похолодело. Откуда их здесь столько? На погоню не похоже. Скорее всего, это та армия, которая под предводительством Чуда‑Юда стояла у границ Руси, грозя войной и предъявляя царю Далдону ультиматумы.

Как все неудачно вышло...

А тем временем войско перестало разворачиваться и замерло в боевой готовности. В центре огромная масса легковооруженной пехоты, за спинами которой, отгородившись сталью копий отборных воинов, расположилась ставка предводителя воинства.