– Так что мне делать?

– Кощея – супостата и злодея на корню изведи, за обиду нашу отомсти.

– До него еще добраться нужно.

– Тут тебе, волхв, и ветер в паруса. А коли в помощи нужда будет – вот тебе колечко. – Далдон снял с пальца золотой перстень и протянул мне. – Покажешь воеводе любой приграничной заставы, он окажет тебе необходимую помощь...

Рассматривая царский перстень, я вполуха слушаю, как Далдон делит шкуру неубитого медведя.

– ...войска в условленном месте стоять будут, в полной боевой готовности. По первому знаку выступят в поход.

– Зачем?

– Как зачем? – удивился царь‑батюшка. – Тебя, дитятко несуразное, на трон возводить. Не пустовать же ему после смерти Кощеевой?

– А...

– А тогда и Аленку незазорно за тебя отдать.

Тут наш продуктивный разговор был прерван шумом во дворе. Надрывно заголосила женщина. Звякнули оружием краснокафтанники. Поднявшись, я поспешил в сени – узнать, чем вызван переполох.

– Стой! Куды прешь?! – прикрикнули на кого‑то стрельцы без особой злости, даже с мягкостью в голосе, просто выполняя приказ.

– Пропустите, ироды, – взвыла женщина.

– Что за шум, а драки нет? – поинтересовался я, надев на палец царское кольцо и распахнув двери.

У дверей, скрестив пики, застыли два стрельца. У их ног стоит на коленях растрепанная молодая женщина с покрасневшими от слез глазами и в отчаянии заламывает руки, моля пропустить ее к волхву. За ее спиной, держа на руках завернутого в пуховый платок ребенка, переминается с ноги на ногу мой сосед – кузнец Вакула.

При моем появлении стрельцы расступились, и женщина уткнулась мне в колени, жалобно моля:

– Помогите...

– Что случилось?

– Сына... – проговорил Вакула, не сводя взгляда с личика ребенка, – змея укусила. Бабка‑знахарка говорит, что укус смертельный. Помоги...

– Проходите в дом.

– Царь‑надежа не велел, – начал было один из стрельцов, но под моим взбешенным взглядом сник и поспешно отступил в сторону. Кому охота спорить с волхвом, да еще и возможным зятем царевым?

Кузнец вошел в дом и замер словно изваяние, в изумлении уставившись на царя.

– Положи ребенка на кровать, – приказал я, пинком выводя его из ступора. – Какая змея его укусила? Когда? Где?

Медицинского образования у меня нет, но курсы первой помощи я прошел два раза. Первый раз в школе, на уроках начальной военной подготовки, а второй – устраиваясь вожатым в лагерь. Пионерский, разумеется. Так что остатки знаний в моей голове сохранились. Правда, ужасно перепутавшись со сведениями, почерпнутыми из различных литературных произведений.

– Помогите... помогите... – гладя ребенка по голове, непрерывно повторяет мать.

Стрельцы тоже вошли в избу и замерли за спиной царя Далдона.

Стараясь не отвлекаться на посторонние вещи, я развернул ворох грязного тряпья и обнажил ужасно распухшую ногу ребенка. Мальчик застонал, но так и не пришел в сознание. Под слоем жеваных листьев подорожника я сумел рассмотреть две крохотные черные точки – следы от змеиных зубов.

Ой как плохо! Ребенку бы врача, а не такого шарлатана, как я. В моем мире от укусов змей существуют вакцины, а здесь...

– Помоги‑и‑ите...

– Кто разрешил без моего повеления? – гневно выкрикнул царь‑надежа, сердито топнув ногой.

Вакула грохнулся на колени, норовя облобызать царские сапоги.