– Ладно, давайте. – Приняв из их рук рулончик бересты, я поворачиваюсь к волкодлаку. – Прочтешь?

– Конечно.

Как замечательно, что хоть один грамотный человек нашелся, даже если он совсем не человек. Я‑то по‑местному с третьего на десятое. Вроде и буквы почти все знакомые, а слова чудные какие‑то получаются.

Откашлявшись, Владигор принимается оглашать содержание грамоты:

– Милостивый господин, да пребудет с вами сила...

– Что‑что? – переспрашиваю я.

– ...Да пребудете вы во здравии долгие века, да...

– Переходи к сути.

Промотав половину рулончика, пробегая текст глазами, волкодлак продолжает:

– От имени жителей прошу вашей милости, возлагаю к стопам вашим ключ от города...

Послы дружно протягивают мне перевязанное белой тряпкой полено.

– ...и прошу о великой чести считать вас нашим правителем и покровителем. Ниже подпись и печать.

– То есть вы сдаетесь?

– С великой радостью в желудке, то есть в сердце, и почтением во взоре.

– А как же Кощей?

– Сбег душегуб и злодей.

– Хорошо.

– Ура! – Побросав в воздух шапки, послы, а ныне мои верноподданные, оглашают окрестности такими воплями восторга, что их услышали на городских стенах, откуда в нашу сторону понеслось многоголосое эхо.

– А теперь прошу проследовать в город.

– Немного позже, – говорю я. – Мне сперва необходимо сделать кое‑какие приготовления.

– Конечно‑конечно. Будем с нетерпением ожидать вашего визита, а пока не соблаговолите ли передать городничему какие‑либо распоряжения?

– Пускай армия сложит оружие и присягнет мне на верность.

– Но...

– Что‑то не так?

После получасового перекрестного допроса мне удалось установить причину этой заминки. Оказывается, после бегства Кощея неконтролируемая армия упырей принялась охотиться на горожан, которые при поддержке войск ополчения и патрульных разъездов сумели оттеснить их с городских улиц. Но Кощеева гвардия, руководимая кровавым генералом Вахрамеем, который вознамерился взять власть в городе, укрылась в Кощеевом внутреннем бастионе, подняла мост и выдвинула ультиматум – подчиниться или умереть. Только их количества оказалось недостаточно для захвата власти во всем городе, даже учитывая уцелевших упырей, которых кое‑как обуздали и привели к подчинению.

– Ладно, отправляйтесь назад. Передайте городничему, что я беру город под свое покровительство.

Послы откланялись, глядя на наши удаляющиеся спины, и бегом припустили к замку.

– Может, сразу туда отправиться? – предлагает волкодлак. – А остальные позже бы подтянулись.

– А если это ловушка?

– Это как?

– Очень просто. Я въезжаю, одаривая всех улыбками, а мне дубинкой по голове, кандалы на руки, и в темницу – Кощею откупная за беспорядки в городе, если таковые и имели место, а не просто очередная ложь. Может, так все и задумано было с самого начала... кто может гарантировать, что это не идея самого Бессмертного – все это непонятное бегство, восстание, послы...

– Но как это...

– Очень просто. Военная хитрость.

– Что же делать?

– Там посмотрим. Сперва узнаем, что установили ведьмы, потом будем думать.

Расседлав коней, я кратко передал содержание разговора с послами вернувшимся к этому времени разведчикам и положил на землю ключ от города и грамоту.

– А теперь рассказывайте, что вы узнали, – обратился я к ведьмам.

– Кощей действительно ушел в Мрачные Чертоги. И не один, с ним была девушка.