Дикари взвыли, они‑то считали его выброшенной на берег тушей кита, и побросали копья. Одно из них ударило дракона в нос. Причем правой, наиболее обидчивой – головы. Змей Горыныч осерчал и дыхнул огнем.

Все дикари в ужасе разбежались, кроме шамана, которого я успел сбить с ног и впечатать носом в песок.

– Зачем он тебе? – поинтересовался Горыныч.

– Поговорить хочу.

Шаман не стал упорствовать. Все рассказал добровольно, даже охотно. Особенно после того, как я пообещал не скармливать его «говорящей горе, извергающей пламень огненный».

Выяснилась интересная вещь.

Это племя издавна занимается некромантией и зомбированием. Они‑то и подсуетились с Кощеем, который однажды, отправившись в свадебный круиз, попал на этот остров, но сумел завоевать доверие шамана. Бессмертный уговорил его провести зомбирование не над мертвым, а над живым. Тот не стал спорить и в качестве обмена опытом проделал необходимую процедуру над самим Кощеем. Для большей наглядности. Как ни странно, опыт удался. И просто Кощей стал Кощеем Бессмертным.

– Недолго ему бессмертствовать, – похвалился я. – У меня игла, в которой смерть его. Сломаю ее – и конец.

– Нет, – замахал перьями шаман. – Так ты его не убьешь. Иглу нужно воткнуть в куклу‑двойника. Иначе ничего не получится.

– Но в сказках...

– Сказка ложь, – процитировал великого русского поэта шаман, – да в ней намек.

– И где эта кукла?

– Ну, это просто.

Он отвязал от пояса небольшой мешочек и извлек из него маленькую тряпичную куклу. С глазами бусинками, нарисованным ртом и разрезом на спине.

– Это как‑то связано с культом Вуду? – спросил я.

– Разумеется, – не стал отрицать жрец.

– Значит, если я не ошибаюсь, мне придется искать Кощеевы ногти, кровь, волосы и еще разную гадость.

– Какая у него кровь? – удивился шаман. – Он же зомби.

– Так что делать?

– Вот тебе кукла, игла у тебя уже есть. Приблизишься к зомби, чтобы тот увидел тебя, и начнешь протыкать разные части тела. Говоришь «нога» и загоняешь иголку кукле в ногу. Готово. Она потеряет магическую защиту. Дальше в том же духе.

– Спасибо.

– А сам не хочешь? – спросил шаман, сверкая глазами сквозь прорезь в маске.

– Чего?

– Стать бессмертным.

– Да нет. Это мне не по карману.

– Тогда прощай.

– Прощай.

Шаман подхватил свои перья и бросился прочь, я же занялся уточкой, которая за всей этой суетой изрядно подгорела. Но голод не тетка – только угольки захрустели на зубах.

Насытившись, я спрятал куклу и иглу в потайной кармашек пояса, для надежности воткнув последнюю в магический клубок ниток.

– Пора возвращаться.

Змей Горыныч потянулся, пару раз взмахнул крыльями и сказал:

– Залезай.

Спустя пять минут мы уже были в небе и держали курс на славное царство Далдона. Вернее, это Змей Горыныч взял курс, я же просто покрепче взялся за цепь, страхующую меня от падения.

Вот теперь я готов к встрече с Кощеем. На этот раз ему не уйти.

Глава 22

ЛЮБОВЬ В НЕБЕ

Одна голова хорошо, две лучше, а три с похмелья сущее наказание.

Змей Горыныч

Правы те, кто утверждает, что все неприятности от женщин. Должен оговориться – почти все приятности от них же. Просто на этот раз приятности для одного обернулись неприятностями для другого. И этим другим оказался я. А все она... женщина. Вернее, особь женского пола...

Но лучше все по порядку...

Осуществив перелет через море, миновав дремучие топи, быстрые реки и высокие горы, мы наконец‑то достигли родимого царства.