Он поглядел направо, на вождя, потом налево, на шамана. Оба первых оратора безмолвствовали, и это означало, что Лей, Тот‑кто‑дает‑волшебные‑имена, должен вынести свой вердикт.

– Джи прав, – Блейд слегка склонил голову вправо, заметив, как вождь начал самодовольно подкручивать развесистые бакенбарды, – дорога будет опасной, и мужчин в племени осталось мало. Однако, – он бросил взгляд влево, – мудрый Лейтон тоже прав: если уркхи станут сидеть на месте, у них окаменеют задницы.

Шаман расцвел; согласно традиции, все доводы и блестящие речи партии Разума относились на его счет. Точно как на Земле, подумал Блейд: любая умная мысль подчиненного автоматически принадлежит его начальнику.

– Можно отправиться в путь, – продолжал он, – но так, чтобы злые Ку и чужие люди не мешали уркхам. Тогда дорога станет безопасной и приятной, а в конце ее уркхов будут ждать сладкие плоды, мед и обильная охота.

Вождь задумчиво дернул себя за левую бакенбарду, а шаман зыркнул на странника желтым янтарным глазом.

– Мудрость Лея велика, – заявил он, – но что, кроме его могучей руки и копий охотников, может защитить уркхов от хищных Ку и чужаков?

– Вода, приятель, – ответил Блейд, – обычная вода. Большая река что течет там, – он вытянул руку, показывая на запад.

– Разве река – тропинка в лесу, по которой можно идти? – спросил вождь. – Земля – твердая, а вода – мягкая и не держит человека.

– Зато она держит дерево, – напомнил странник. – Ствол большого дерева, твердый, как земля.

Несколько минут волосатые обдумывали новую идею, потом Макдан сказал:

– Ты думаешь; что уркхи могут сесть на стволы и плыть по воде, как стая гро? – Гро назывались огромные утки, на которых Блейд охотился в день своего появления в Уркхе.

– Нет, конечно, – он покачал головой. – Стволы начнут вертеться в воде, и ни женщины, ни дети не смогут усидеть на них. Но если сплести веревки из травы и связать бревна друг с другом, то получится большой помост. На нем надо поставить хижины, и помост поплывет вниз по реке, как сухой лист дерева. А уркхи будут сидеть на нем и хохотать над злыми Ку.

– А как вернуться на твердую землю? – спросил Биксби, отличавшийся большой практичностью. – Вода не отпустит деревья, и нам придется провести на этом помосте всю жизнь. И всю жизнь есть только рыбу! – он с ужасом развел, руками, не в силах представить себе более трагической перспективы.

– Если взять длинные копья без наконечников, то с их помощью можно направить помост куда угодно, – объяснил Блейд. – Но все уркхи, и мужчины, и женщины, должны разом опускать копья в воду, а потом отталкиваться от нее. Я покажу, как надо это делать.

Охотники обменивались задумчивыми взглядами. Хотя все они умели работать и с камнем, и с деревом, и с костью, мысль в челноке, пироге или о чем‑то похожем на плот не приходила в эти косматые головы. Возможно, потому, что уркхи долгое время жили на севере, у границы ледников, где не было больших рек; лишь поколение назад они впервые увидели огромный и быстротекучий водный поток. Сейчас, по мысли Блейда, им предстояло сделать гигантский шаг в своем развитии – почти такой же важный, как открытие благодетельной мощи огня.

– А костер! – вдруг воскликнул Тич, словно подслушав его мысли. – Как развести на помосте костер? Ведь дерево загорится! Неужели мы останемся без огня и без жареного мяса?

– Ни в коем случае, – успокоил ею Блейд.