- Кто вы?

- Что имя? Прах. Я могу назваться сотней имён, откуда вам знать, какое из них истинно? Мы не встречались прежде и не увидимся впредь. Я не побеспокоил бы вас, не будь мне известно ваше благочестие, поэтому я счёл своим долгом предостеречь вас от грядущих бед.

Агнесса вздрогнула. Дурное предчувствие сбывалось. Она могла бы уйти и не слушать странного незнакомца, который даже не пожелал открыть своего имени, но он отчего-то вызывал у неё доверие.

- Предостеречь? От чего?

- Ваша дочь может разбудить силы, которые остались для вас в далёком прошлом.

- Я не понимаю, о чём вы говорите, -сказала Агнесса.

Она старалась, чтобы её голос звучал ровно и спокойно, но тревога в душе била в набат.

- Неужели? - лукаво спросил незнакомец. - Я чужой человек, странник, который идёт своей дорогой. Но не надо лгать себе. Вы прекрасно помните о потайной комнате, как бы вам ни хотелось всё забыть.

Герцогиня вздрогнула и побледнела.

- Откуда вам об этом известно?

- Неважно. Гораздо важнее, что туда часто наведывается ваша приёмная дочь.

- Но как?.. Когда?.. Почему?..

Вопросы теснились в голове у герцогини, но так и остались невысказанными. Агнесса понимала, что ни на один из них не получит ответа.

- Что же мне делать?! - в отчаянии воскликнула она.

- Отправьте её в закрытую частную школу, что находится в Опаловых горах. Строгость и дисциплина девочке не помешают.

- Верно. Этой же осенью она поедет туда, - кивнула Агнесса.

- Не следует ждать так долго. Нельзя терять ни дня, чтобы не было слишком поздно, - покачал головой старик.

- Но ведь занятия начинаются в сентябре, - возразила герцогиня.

- Некоторые девочки живут там всё лето. Прежде всего вашей дочери нужно постичь науку послушания. Мой вам совет: она должна покинуть дом завтра.

- Но это невозможно. Нужно подготовить её к расставанию и собраться, - растерялась Агнесса.

- Как хотите, но, если до пятницы ваша дочь не уедет, вы будете сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь, - настаивал старик. - Вы же понимаете, девочка ходит в заброшенный замок не затем, чтобы играть в куклы. Кто знает, к чему это приведёт? Она навлечёт беду на вашу семью.

- Вы полагаете, всё так серьёзно?! - испуганно воскликнула Агнесса.

- Я лишь предупреждаю и предоставляю вам думать и пожинать плоды своего решения, - старик усмехнулся и добавил: -Вряд ли ваша воспитанница согласится ехать туда по доброй воле. Но это поможет на некоторое время укротить её нрав.

Он протянул герцогине пакетик с порошком.

- Что это? - спросила Агнесса.

- Всего лишь снотворное. Оно не причинит девочке вреда. Этого порошка хватит, чтобы она проспала до прибытия на место.

- Вы уверены, что это абсолютно безопасно? - переспросила герцогиня.

- Разве я похож на детоубийцу?

Старик слегка приподнял поля шляпы и посмотрел герцогине в глаза. От его взгляда в душе Агнессы разлилась благодарность и бесконечное доверие к этому почтенному человеку.

В это время кучер подогнал карету и открыл дверцу. Агнесса обернулась, чтобы предложить незнакомцу подвезти его, но тот исчез.

По дороге домой Агнесса не обращала внимания на тряску по булыжной мостовой, которая обычно так раздражала её. Мысли герцогини были поглощены недавним разговором. До сих пор она не замечала у Марики склонности к магии. Впрочем, в последнее время они редко общались и совсем не говорили по душам. Девочке наняли лучших учителей и гувернанток, но этого оказалось недостаточно, чтобы оградить её от дурных наклонностей.

Прежде Агнесса попыталась бы поговорить с Марикой начистоту, но сейчас отношения между ними были слишком натянутыми. К тому же убелённый сединами незнакомец вызывал у Агнессы безграничное доверие. Чем больше она думала, тем более разумным ей представлялось решение отправить строптивую девчонку подальше от дома.