Она подошла и нерешительно обняла девочку за плечи. У Марики к горлу подступил комок. Она так привыкла к одиночеству, что лишь теперь осознала, как тоскует по простому человеческому теплу. В порыве благодарности девочка прижалась к Агнессе.

Герцогиня была в растерянности. Теперь отправить Марику из дома ей было гораздо труднее, но, с другой стороны, предостережение незнакомца занозой саднило душу. Он не солгал насчёт походов Марики в заброшенный замок, и это лишний раз подтверждало серьёзность его слов.

- Я вовсе не хочу от тебя избавиться, но в школе будет лучше. Там ты сможешь найти друзей, — Агнесса тщательно подбирала слова, будто ступала по топкому болоту.

- Нет, для всех я всё равно останусь дикаркой. Лучше позволь мне уехать на остров Гроз.

- Куда? - не поняла Агнесса.

- На остров, где живут волшебники.

- Никогда про такой не слышала.

- Его нет на карте. Но придворный астролог о нём знает. Это он рассказал об острове Прошке.

- Интересно. И кто же тебя пригласил туда? - насторожилась Агнесса.

- Чародей. Его зовут Зосима.

- Вот как? Где ты встретила этого чародея?

- Обещай, что не будешь сердиться, -попросила Марика, заглядывая Агнессе в глаза, и призналась: - Прямо в этой комнате.

Агнесса похолодела от ужаса. Никакого незнакомца, если он был человеком из плоти и крови, здесь оказаться не могло. Заброшенный замок не был пристанищем для бродяг. Значит, Марика лгала, что не занималась магическими опытами. Герцогиня и сама когда-то увлекалась ворожбой и оккультизмом и хорошо помнила, как печально всё это закончилось. Она не желала, чтобы её семью постигла беда.

- Признайся, ты вызывала нечисть?

- Да нет же!

- Не отпирайся. Что ещё ты пробовала проделать? - допытывалась Агнесса, словно не слышала ответа дочери.

- Я не знаю, о чём ты говоришь! - воскликнула Марика.

Агнесса в упор смотрела на девочку.

- Я не разрешаю тебе даже думать ни про какой остров, слышишь?

- Но почему?

- Я не допущу, чтобы из-за тебя страдала вся семья.

- Но при чём тут семья? Что плохого в том, если я поеду на остров? Прошка тоже туда едет учиться на чародея.

- Об этом мы ещё поговорим, - пообещала Агнесса, чтобы закончить разговор. - А теперь пошли отсюда. Здесь не самое лучшее место для бесед.

По дороге домой Агнесса думала о том, какую глупость совершила, удочерив выросшую в таборе цыганку. От неё никогда не будет толку. Сколько ни воспитывай, дурные наклонности всё равно возьмут верх. Старик прав: нужно как можно скорее отправить девочку в частную школу и тем самым убить сразу двух зайцев: убрать её с глаз долой и соблюсти приличия. Строгость пойдёт упрямой девчонке на пользу.

В тот же день герцогиня написала письмо директрисе школы, пообещав солидное пожертвование, и приказала гувернантке тайно собрать воспитанницу в дорогу. Единственное, что беспокоило Агнессу: стоит ли подсыпать Марике сонный порошок, который дал незнакомец. После долгих колебаний она наконец решила сначала испробовать снотворное на любимой собаке мужа.

Агнесса собиралась подсыпать самую малость порошка, но нечаянно рука её дрогнула, и почти половина содержимого пузырька просыпалась в миску. Не успела Агнесса и глазом моргнуть, как дог проглотил приготовленное для него мясо.

Наевшись, пёс сладко зевнул и отправился на своё излюбленное место возле камина. Положив голову на лапы, он устроился на медвежьей шкуре и мирно захрапел. Вечером дог не проснулся даже ради прогулки. Герцог не мог понять, что случилось с его любимцем, и решил наутро показать его ветеринару. В ту ночь Агнесса спала беспокойно. Несколько раз она просыпалась и ходила смотреть на пса.

- У тебя золотое сердце.