Марике в нос ударил резкий, едкий запах. Она поморщилась и чихнула. Веки девочки дрогнули. Она проснулась и открыла глаза, но ничего не увидела. Её окружала кромешная тьма. Марика не сразу вспомнила, что находится в подземелье. Она приподнялась. Затёкшее тело пронзили тысячи острых иголок. Судя по тому, как онемели её руки и ноги, она спала довольно долго. Да и факел успел погаснуть.

Рядом кто-то дышал.

- Кто здесь? - в испуге спросила Марика.

- Твоя судьба. Ежели б не я, спать тебе вечным сном. А так всего-то три месяца подремала, - хихикнули в ответ.

- Сколько?! Три месяца?! Это шутка?

- Хороша шуточка. На дворе осень. Не будь меня, оставаться бы тебе вечной пленницей Верескового холма. Помни мою доброту.

- А как же старик? Разве не он тебя прислал? - поинтересовалась девочка.

- Прислал? Да он нарочно заманил тебя в ловушку.

- Но почему?

- Чтобы держать подальше от острова Гроз.

Ответ озадачил Марику. Какое до неё дело незнакомому старику? Когда Агнесса взвилась против её отъезда на остров - это ещё можно было понять. Той главное - соблюсти приличия, чтобы в обществе не ходили слухи, будто приёмная дочь от неё сбежала. Но чего ради незнакомец взял такой грех на душу?

И тут Марику осенило: наверняка это происки Агнессы. Недаром поговаривали, что когда-то герцогиня общалась с потусторонними силами. А может, старик и не человек вовсе? Что, если и на этот раз Агнесса прибегла к колдовству и лишь для отвода глаз отправила её в школу? После того как герцогиня коварно подсыпала ей снотворное, эта мысль не казалась девочке кощунственной. Всё объяснялось так просто и так ужасно!

- Почему люди бывают так жестоки? -невольно вырвалось у Марики.

- Это вопрос не ко мне. И кстати, насчёт жестокости. Если узнают, что я тебя вызволила, мне несдобровать. Так что цени мои старания, - продолжала незнакомка.

- Спасибо, - сказала Марика.

- Спасибом сыт не будешь.

- Я бы с радостью отблагодарила тебя, но у меня ничего нет.

- Как знать, может, что и найдётся. К примеру, безделица, которая висит у тебя на груди.

- Откуда ты про это знаешь? Ты меня обыскивала? - возмутилась девочка.

- Ну и что с того? Это лишний раз доказывает мою честность. Я могла бы снять побрякушку, пока ты спала, - и тю-тю. Поминай, как звали. А я, чин по чину, предлагаю хорошую сделку. Я тебе подарю свободу, а прошу всего-то чепуху, безделушку, о какой даже говорить совестно. Тьфу! - презрительно сплюнула незнакомка.

- Это правда. Свобода стоит дороже. Я согласна, но прежде я хочу на тебя посмотреть. Почему мы разговариваем в потёмках? Разве ты не взяла светильника?

- Лучше меня не видеть. Боюсь, тебе не понравится мой облик. Недаром говорят, встречают по одёжке, - ответила собеседница. - Давай-ка лучше обещанное, и я помогу тебе отсюда выбраться.

- Ну уж нет. Сначала покажись. Мне всё равно, как ты выглядишь.

- Ладно, но поклянись, что сдержишь слово и отдашь то, что висит у тебя на груди.

- Клянусь, ты получишь это.

- Ну вот и славненько! Будем считать, что договорились.

Фитилёк факела едва затеплился, но поначалу даже слабый огонь показался Марике слишком ярким. Мало-помалу глаза девочки привыкли к свету, и она разглядела хрупкую, шуструю старуху. Что-то в её повадках казалось смутно знакомым. «Кого же она мне напоминает?» -мучительно пыталась вспомнить Марика. Старомодный чепец. Вытянутая физиономия с длинным носом, который то и дело подёргивался, будто его хозяйка постоянно к чему-то принюхивалась.

Вдруг Марика вскрикнула и отшатнулась. Перед ней стоял не кто иной, как Ведунья из Лисьей норы.

- Это ты, старая ведьма! - возмущённо воскликнула Марика.

Никто не причинил ей столько бед и несчастий, как эта коварная старуха.

- Ну вот, а обещала помнить мою доброту, - шутливо пожурила девочку Ведунья.