Никто не причинил ей столько бед и несчастий, как эта коварная старуха.

- Ну вот, а обещала помнить мою доброту, - шутливо пожурила девочку Ведунья.

- Доброту? Да я ни от кого не видела столько зла!

- А вот это напрасно. Кто старое помянёт - тому глаз вон. Может, я раскаиваюсь, потому и пришла тебя спасти. Почему бы нам не забыть прежние размолвки? Я ведь помогаю тебе не корысти ради. Что значит пустячная побрякушка? Я, можно сказать, рискую из-за тебя своим честным именем.

- Знаю я твоё честное имя. Строишь козни и ещё требуешь в уплату за услуги Душу.

- Вот видишь! А с тебя бы я никогда не посмела потребовать ничего подобного.

- С чего это ты такая добренькая?

- По дружбе. Честное слово. Говорю же тебе, раскаялась.

- Что-то не верится, что в тебе заговорила совесть.

Марика была права. Ведунью привело в пещеру не раскаяние, а страх. Как только ведьма узнала о том, что безродная цыганка могущественная волшебница, она сразу смекнула, что попала впросак. Ведунья причинила юной чародейке слишком много бед и опасалась, что та припомнит ей все грехи.

Откровенно говоря, ведьма не горела желанием вызволять Марику из плена, но по картам выходило, что Верховный Чародей совсем стар и у власти долго не продержится. Ведунья гадала на кофейной гуще, на бобах, на зёрнах, на воске, на бумаге, на зеркалах и на вороньих перьях. Везде получалось одно - будущее за юной волшебницей. Как ни претило это Ведунье, а надо было подольститься к девчонке.

Прикинув так и сяк, Ведунья решила, что как ни крути, а придётся освободить её из плена, иначе с ней ни за что не помириться. К тому же можно было и ещё одну выгоду поиметь - получить знак власти. Невзрачный камешек с дырочкой посередине таил в себе недюжинную силу, но вот ведь какая заковыка: его нельзя было ни отнять, ни украсть. Владелец амулета мог расстаться с ним лишь по собственной воле. У ведьмы так и чесались руки раздобыть вожделенную вещицу.

- Думай как хочешь, но договор дороже денег. Отдай то, что мне причитается, -смиренно произнесла Ведунья.

- Я поклялась, что отдам обещанное и не нарушу клятвы, но только после того, как окажусь на воле.

- Ты что ж, мне не веришь? - возмутилась старуха.

- Ни на грош.

- Вот так всегда, - притворно вздохнула Ведунья и тут же хихикнула: -Может, и правильно. Иной раз трудно устоять перед искушением. Но ты ведь не обманешь старушку?

- Не суди по себе, - отрезала Марика.

- Полноте злиться. Я просто так спросила, для верности. Кстати, я хотела попросить тебя ещё об одном одолженьице, - елейным голосом произнесла ведьма.

- Что ещё тебе нужно? - насторожилась Марика.

- Да сущий пустяк. Обещай, что забудешь о наших размолвках. С кем не бывает.

- Меня по твоей милости чуть не сожгли заживо!

- Нельзя же быть такой злопамятной! Зато теперь я дарю тебе жизнь. Так что мы квиты. Ну что? Мир?

- Ладно, но и ты обещай оставить свои козни.

- Да нешто я посмею тебе навредить? Век твою доброту помнить буду! - искренне поклялась старуха.

Хитрая Ведунья понимала, что такую сильную волшебницу, как Марика, лучше иметь в друзьях. Она подсела к девочке и заговорщически зашептала:

- Изнутри холм ни за что не отворить, хоть сто лет старайся. Но на всякий яд есть противоядие, а на всякое заклятие - другое. Правда, тебя заточил здесь очень могущественный чародей. Мне с ним не тягаться.

- Не юли. Прямо говори: можешь найти выход или нет?

- Куда мне? Я всего лишь мелкая сошка.

- Так что же ты мне голову морочишь, если не можешь меня отсюда вызволить?

- А вот это мне как раз под силу. Заклинанием своим я проделала маленькую лазейку с противоположной стороны холма. Не обессудь, тебе придётся вылезать, как кроту: грязно и неудобно. А теперь мне пора. Жди, я подам знак. И не вздумай пить воду из родника, а то, не ровён час, снова заснёшь, - строго наказала Ведунья.