– Необъяснимо, – пробормотал Капитан Будущее. – Если только Кворн не использовал какой-нибудь совершенно новый научный принцип…

– Может быть, он узнал секрет ускорителя, который Грей Гарсон использовал при захвате космических кораблей? – предположила Джоан Рэндалл.

– Нет, он не мог, – мрачно ответил Курт. – Когда мы отправили Гарсона в тюрьму, мы использовали мое устройство «ментальный ластик», чтобы заставить его позабыть секрет ускорителя.

– Его последним подвигом стало ограбление грузового корабля «Эрос» у Сатурна. Он снял с судна станки для обработки металла, – заключил командор. – С этим его исчезающим кораблем он просто посмеялся над попытками патруля поймать его…

– Вот почему было решено обратиться к вам, Капитан Будущее, – взял слово Джеймс Картью. – Мы опасаемся, что приготовления Кворна предвещают большие неприятности.

– Несомненно, – согласился Капитан Будущее. – Кворн не мелкий преступник, кем бы он ни был. Он задумал что-то грандиозное.

Халк Андерс повернулся к Курту.

– Капитан «Эроса», корабля, который Кворн задержал и ограбил, вчера приземлился в Нью-Йорке. Он говорит, что Уль Кворн передал ему сообщение для вас, Капитан Будущее.

Курт напрягся.

– Сообщение для меня от Кворна? Где же этот человек?

– Могу позвонить ему, и он пулей примчиться к нам, – ответил командор. – Он сказал, что будет ждать неподалеку.

Через несколько минут командор вернулся в кабинет вместе с неуклюже шагающим старым космонавтом, чья лысина и лицо были покрыты густым бронзовым загаром.

– Это капитан Джеймс Уиллис с «Эроса», – сказал он.

Эзра Герни шагнул вперед.

– Джимми Уиллис! Я не видел тебя с тех пор, как мы вместе были космическими кадетами! – радостно воскликнул старый маршал.

Капитан Уиллис пристально посмотрел на старого маршала и протянул ему руку.

– Эзра Герни, – сказал он. – Рад тебя видеть.

Курт Ньютон шагнул вперед.

– Я – Капитан Будущее. Как получилось, что Уль Кворн передал вам послание для меня?

Капитан Уиллис медленно, глубоким голосом объяснил:

– Мой корабль находился в двух миллионах миль от Сатурна, направляясь к Нептуну с грузом атомных станков, предназначенных для строительства подводных кораблей. Маленький корабль Кворна внезапно появился в космосе рядом с нами. Они направили на нас пару тяжелых атомных пушек. Мы были безоружны и не могли сопротивляться… Кворн заставил меня подняться на борт его корабля в качестве заложника, – продолжал капитан Уиллис. – Он послал своих людей на мой корабль, чтобы забрать часть нашего груза. Потом, когда он получил то, что хотел, Кворн отпустил меня на мой корабль. Но сначала он передал мне сообщение, которое я должен был передать Капитану Будущее, когда вернусь на Землю.

– Что за послание было от Кворна? – мрачно спросил Курт Ньютон.

Капитан Уиллис порылся в кармане своей космической куртки.

– Дело вот в чем, – пробормотал он.

Тут капитан грузового корабля вытащил из кармана атомный пистолет и выстрелил в Капитана Будущее!

Глава 4. Университет Солнечной системы

Таким образом, когда поток атомной энергии из пистолета с треском устремился в сторону Капитана Будущее, тот уже метнулся в сторону.