– Возвращайся на базу, Ксексель, – приказал Тикар. – Держись с этой стороны, пока мы не окажемся в нужном месте, а потом повернись обратно.

– Ладно, ладно, – дрогнул надтреснутый голос старого пилота Ксекселя. – Но я бы не хотел оказаться на твоем месте, когда мы вернемся. Кворн очень рассердится на тебя за то, что ты все испортил.

– Разве это моя вина? – взревел юпитерианин. – Откуда мы могли знать, что какой-то сопляк останется следить за их кораблем? И вообще, кто он такой?

– Узнаем, когда доберемся до нашей базы, – ответил толстый землянин, Лукас Брвер. – Предъявив Кворну заложника, мы сможем немного успокоить этого дьявола.

Равнодушный к новой опасности, Джонни Кирк задремал, убаюканный монотонным гудением ракетных дюз. Он не знал, сколько времени прошло, прежде чем его разбудил бычий голос Тикара.

– Двойной секстант показывает, что мы на месте, Ксексель. Держись, сейчас я верну нас обратно в нашу вселенную.

Джонни снова почувствовал пронизывающую вибрацию. Он взял себя в руки. И, как он и ожидал, снова последовал таинственный, раздирающий на части удар сверхъестественной силы, который, казалось, погрузил его в черную бездну.

Через несколько мгновений его сознание выплыло из темноты. Вскоре дверь кладовки открыли. Джонни Кирк, который приготовился к этому моменту, выскочил из кладовки, как бешеная дикая кошка. Его маленькие кулачки молотили преступников направо и налево. Он выбил дьявольскую мелодию на брюхе землянина, прежде чем возвышающейся над ним юпитерианин схватил его за воротник и потряс так, что Джонни обмяк.

– Попробуй еще раз, и я сверну тебе шею, – прорычал Тикар.

– Держи фигу, большой зелененый урод, – выдохнул Джонни, потрясенный, но не сдавшийся.

Потом бандиты вытащили его из корабля. И Джонни Кирк на мгновение забыл о своей воинственности в изумлении от открывшейся ему сцены.

Маленький корабль лежал на дне огромной, полутемной скалистой пещеры. Это было удивительное естественное помещение, чьи черные каменные стены отвесно вздымались к зубчатой крыше в двухстах футах над головой. Пещера была длиной в полмили и почти такой же ширины. Посреди нее пенилась река, которая вытекала из одного конца пещеры и исчезала в другом.

Большая масса голубовато-блестящего минерала, выступающая из стены пещеры, испускала неясный свет, который разгонял темноту. На берегу реки, ближе к середине пещеры, Джонни Кирк заметил группу небольших металлических зданий, сгрудившихся вокруг длинного каркаса из металлических балок. Криптоновые огни освещали это странное маленькое сообщество.

Джонни Кирк был как громом поражен.

«Как бандитам удалось протащить космический корабль в эту пещеру? Я, должно быть, сплю!»

Его похитители повели его к небольшой группе переносных металлических лачуг. Его изумление возросло, когда он увидел, что большой, длинный каркас из металлических балок поддерживал строящийся космический корабль. Тот был в несколько раз больше того маленького корабля, на котором его привезли сюда. Полдюжины человек под руководством землянина с суровыми чертами лица управляли чудесными атомными станками, которые автоматически выдавливали из болванок точные детали, требующиеся для корпуса корабля.

– Строить большой космический корабль здесь, в пещере! – пробормотал Джонни. Они действительно чокнутые. Как они вообще его вытащат отсюда?

Переносные металлические лачуги были складами и бараками. Когда юноша и бандиты приблизились, навстречу им вышли мужчина и девушка. В свете криптоновых ламп мужчина казался стройным, невыразительным. Но когда Джонни Кирка подвели к нему, юноша изменил мнение.