«Хорпидан, герцог Алаизорский, высокочтимому Великому адмиралу принцу Гониволу.

Дорогой дядя!

Думаю, что Вас изрядно позабавит замечательная сплетня, которая ходит по Алаизору на протяжении вот уже нескольких недель. Я услышал ее от одного из казначеев моей таможенной службы, а тот клянется, что за последнюю неделю слышал ее в почти неизменном виде от по меньшей мере двух дюжин людей. Суть ее заключается в том, что все вы, обитатели Замка, начиная от Корсибара и членов его совета и кончая последним мусорщиком, являетесь метаморфами. Нас убеждают в том, что целая армия аборигенов за время царствования Конфалюма тайно просочилась в Замок, одного за другим уничтожила важнейших людей королевства и заняла их места. Это, судя по всему, относится и к самому Конфалюму, поскольку таким образом можно объяснить, почему прежний корональ оказался настолько уступчивым, когда Корсибар, или существо, которое мы считаем Корсибаром, совершил свой невероятный государственный переворот. Все было заранее запланировано ими – это был заговор метаморфов с целью получения власти над Маджипуром! И если, конечно, на мгновение поверить этой сказке, он блистательно удался.

Согласно новейшим версиям этой истории, единственным человеком, которого они не смогли подменить одним из своих, был несчастный принц Престимион. Ему удавалось каким‑то образом ускользать от их когтей. Но все же, когда престол короналя освободился, им удалось отодвинуть его в сторону и передать корону Корсибару. А когда Престимион пригрозил раскрыть всю эту грязную интригу, они отправили его в изгнание и в конечном счете, кажется, все‑таки прикончили, взорвав на реке Ийянн дамбу, ниже которой он расположился лагерем, готовясь к началу кампании за возвращение законного порядка. Вот отсюда, дескать, все неприглядные происшествия последнего времени.

Конечно, все эти разговоры о метаморфах всего лишь сумасшедшая чушь, не так ли, дорогой дядя? Простая болтовня неосведомленных ни в чем провинциальных досужих сплетников. Мне очень хотелось бы надеяться на это, хотя каждый, кто в очередной раз сообщает эту историю, готов поклясться всем, что для него свято, что Корсибара совершенно определенно видели меняющим свой облик прямо на глазах у публики в общественном парке то ли в Сти, то ли в Халанксе или еще каком‑то из больших городов Горы. Возможно, уже появились и официальные свидетели, и заявления под присягой, и так далее, и тому подобное.

Помогите мне восстановить спокойствие хотя бы в моих собственных мыслях, дорогой дядя, очень прошу Вас. Если все это верно, то тогда, возможно, Вы тоже скрытый метаморф. Так ли это? Меня бы это сильно опечалило, поскольку Вы всегда были одним из любимейших моих родственников, не говоря уже о том, что Вы после смерти моего отца являетесь старейшиной нашего семейства. Если окажется, что Вы на самом деле некая отвратительная мягкокостная тварь из джунглей Илиривойна, я буду ужасно расстроен. Убедительно прошу Вас, сообщите мне правду.

Ваги любящий племянник (надеюсь на это)

Хорпидан.

Алаизор».

Все это слово в слово пересказывали в Байлемуне…

В Сефараде…

В Сиппулыаре…

Корсибар, безостановочно вышагивавший по тронному залу, вдруг метнулся к Фаркванору. Вид у него был такой, словно он хотел разорвать его на части. Испуганный Фаркванор быстро отступил на два шага и уперся спиной в стену.

– Эти сплетни, Фаркванор! Эти невозможные смехотворные сплетни обо мне…

– Ложь, мой лорд, – дрожа, ответил Фаркванор. – Все до последнего слова ложь!

Корсибар уставился на него, хватая ртом воздух.

– Благодарю вас, – язвительно сказал он, когда к нему вернулся дар

речи.