А «стражники» тем временем окончательно растерялись.

— Да мы… это… — бормотал один, пятясь.

— Держите их! Держите! — орал я, изображая истерику, и будто невзначай толкнул державшего меня «стражника» вперёд — прямо в объятья толпы.

В тот же миг кто-то швырнул в рябого гнилым яблоком.

— Позор страже!

Щелбан управился за какие-то мгновения — и уже растворялся обратно в толпе. Хрип тоже куда-то исчез и я, пользуясь всеобщей суматохой, последовал за ним, юркнув меж нескольких возмущённых горожан.

Дело сделано!

И тут раздался свист — пронзительный, громкий…

Настоящая стража.

Вот же дерьмо…

«Липовые» стражники побледнели, как мел. Один выругался сквозь зубы — и они рванули прочь, расталкивая толпу.

Я заметил это уже краем глаза — сам побежал в сторону, втискиваясь между двух торговцев. Один что-то крикнул мне вслед, но я уже нырнул в проулок — сердце колотилось так, что, казалось, выскочит через горло.

Поворот, один, другой…

Перепрыгнув кучу мусора, я с широкой ухмылкой побежал к выходу на соседнюю улицу…

И тут что-то вцепилось мне в шиворот, остановило безо всякого труда — и приподняло, будто котёнка!

— Ну-ка постой, дружок.

Голос хриплый, с насмешкой. Я дёрнулся, но железная хватка не ослабла.

В тот же миг из подворотни вышел ещё один человек. Стражник! Настоящий, высокий, в потёртом, но крепком кожаном доспехе, с коротким мечом на боку. Лицо обветренное, глаза холодные, как сталь.

Он тащил за собой упирающегося Щелбана…

— И куда это вы так спешили?

Глава 9

Золото в кармане

Стражника не отпускали меня, пока не затащили в ближайший двор. Только там, вдали от возмущённых криков толпы, сильные пальцы разжали хватку, и я едва не рухнул в грязь. Тут же вскинул руки, прикрывая голову, но вместо ожидаемого удара в затылок, пинка или тычка кулаком под рёбра, услышал лишь хриплый смех:

— Да расслабься, ты! И ты, кучерявый, не дёргайся! Больно шустрый… Думал удрать с добычей и не поделиться?

— Да куда там, — повернувшись, я увидел, как шмыгнул Щелбан, выворачиваясь из хватки второго стражника, — Мы ж не дураки… Договор есть договор!

— Давай сюда добычу.

Что⁈ Они просто заберут деньги⁈ Ради которых я так старался и рисковал шеей⁈

У меня внутри проснулась ярость вперемешку с возмущением — и на секунду я даже подумал, что надо рвануть вперёд, выхватить кошель из рук стражника и…

И что? Куда я со своей рукой от него убегу?

Поднявшись на ноги, я обернулся, и уставился на схватившего меня стражника. Он был здоровым — высоким и мускулистым, таким, что аж кожаная броня поскрипывала при каждом движении! И усатым, чуть похожим на моржа.

Щелбан с ним даже не спорил — спокойно протянул украденный кошель чиновника мужчине, заставив меня горестно вздохнуть.

Услышав это и бросив на меня насмешливый взгляд, стражник хмыкнул, заглянул внутрь, присвистнул, выудил из мешочка одну золотую монету — и кинул кошель обратно Щелбану, чем несказанно меня удивил.

— Проваливайте, щенки. Надо будет повторить — найдёте меня.

Щелбан дёрнул меня за рукав и потащил в узкий переулок с другой стороны двора. Где-то за домами всё ещё кричала толпа, но мы, словно крысы, окольными путями пробежали почти целый квартал — и выскочили на небольшой двор, заваленный мусором.

В тени под покосившимся навесом, на деревянном ящике сидел Рив и довольно скалился.

— Ну чё, Краб, живой? — усмехнулся он.