- Командор Марк Антоний Зондадари [69] , - представил его де Рокафуль. - Мой друг и ближайший помощник.

    - Мессир… - Серов поклонился в третий раз. Де Пернель шагнул навстречу Марку Антонию, и они обнялись - видно, не первый год были знакомы.

    - Брат де Пернель поведал нам о своих бедствиях, о днях, проведенных у весла, и о вашей битве с безбожным Караманом, - произнес магистр. - Поведал и о других сражениях, в которых вы, мессир де Серра, потопили или пленили множество галер пиратов, освободив томившихся в рабстве христиан. Это достойно похвалы! Несомненно достойно, чем бы вы и ваши люди ни занимались прежде.

    Серов молчал с почтительным видом, понимая, что речи магистра еще не закончены.

    - Нам нужны такие воины. Здесь, в этих морях, - де Рокафуль повел рукой, словно обозначив все Средиземье, - крест бьется с полумесяцем, и хотя неверные слабеют, до торжества над ними далеко. Немало еще прольется крови, и за победу мы заплатим многими жизнями… Христианские владыки - там, на севере, в могущественных королевствах - спорят из-за власти и земель, делят короны и престолы, а кто сражается с магрибским и османским флотом? Только мы, рыцари святого Иоанна! Есть у нас помощь от Генуи и Венеции, но купец - ненадежный союзник, ибо глядит туда, где больше выгоды, и ради выгоды предаст… - Магистр коснулся шрама на щеке - должно быть, имелись у него не слишком приятные воспоминания, связанные с купцами. - Но мы не жалуемся, мессир де Серра, не жалуемся и выполняем свой долг, как делали это шесть столетий. И Господь вознаграждает нас!

    - Нас и тех, кто встанет под наши знамена, - уточнил командор Зондадари.

    - Это было бы великой честью для меня, - произнес Серов. - Однако я человек женатый и не могу расстаться с моей возлюбленной супругой. А это было бы неизбежно, стань я мальтийским рыцарем… Не так ли, мессиры?

    - Так, - кивнул де Рокафуль. - Мы - слуги Бога, маркиз, и Он разрешает нас от всех земных обетов. То Его jus divinum! [70]

    - От этого обета я не хочу отказываться, - твердо произнес Серов. - Тем более что моя супруга в плену и ждет дитя.

    - Да, я знаю, брат де Пернель мне говорил. - Магистр повернулся, взглянул на крест Спасителя, на его искажённое мукой лицо и произнес: - Вы еще молоды, маркиз, молоды и влюблены, и мирское крепко вас держит. Но в том - Его власть и воля! Значит, вы еще не исполнили своего земного предназначения… Но если когда-нибудь захотите предаться Богу душой и телом, знайте: мы вас ждем. Это наша вам награда, мессир де Серра.

    - Но не единственная, - добавил Марк Антоний. - Кроме брата де Пернеля есть другие люди, что поручились за вас, сказав, что вы искусны в воинском ремесле, что вы справедливы и правите своими людьми железной рукой. Поэтому наш досточтимый магистр решил помочь вам в нападении на Джербу и отмщении магометанам. Если мы разорим это змеиное гнездо, польза будет обоюдной: вы найдете свою синьору супругу и пленных товарищей, мы избавим моря от Карамана и других злодеев, что грабят христиан. Скажите, мессир, какими силами вы располагаете?

    - Фрегат с двадцатью четырьмя тяжелыми орудиями и три шебеки, на каждой по шестнадцать восьмифунтовых пушек, - сказал Серов. - В моих экипажах около четырехсот бойцов, и здесь, на Мальте, я нанял еще шесть дюжин. Кроме того, я покупаю бригантину, которая сможет взять сотню солдат. Пороха и ядер у меня хватает. Не знаю, как покажут себя мальтийцы, но те, кто пришел со мной из Вест-Индии, и бывшие гребцы с галер - отборные люди. Каждый в схватке стоит трех.

    - Большая сила, но недостаточная, - молвил командор Зондадари. - На Джербе возведены укрепления - не такие мощные, как здесь, но все же… Гарнизон там велик.