— Да. Но это ведь невозможно?

— Нет. Это не в духе Габриэля, он не отступил от своего плана. Он ведь так и не дал тебе свободу.

— Я не просила, — слукавила я и опустила глаза вниз, изучая носки дорожных ботинок.

— А он предлагал?

Я пожала плечами.

— Значит, предлагал. Это его метод пообещал, поманил несбыточным и потом сделал вид, будто разговора не было. Это очень знакомо. Я бы удивился, если бы он тебя отпустил, — признался Алекс. — Удивился и помог бы сбежать, — добавил он, а я удивленно подняла на него глаза и увидела на его лице выражение, которое меня поразил. Он за меня переживал. Это было непривычно.

— Ты предал бы брата из-за меня?

— Я избавил бы тебя от риска. Вот и все. Мой брат тут совершенно ни причем.

— Но для него крайне важно, чтобы я достала жемчужину.

— Да, для него важно. Если он неспособен бороться со своими эгоистичными порывами, возможно, стоит ему помочь?

— Это не в твоих силах.

— Да, и поэтому я злюсь, — сказал он, а я увидела плотно сжатые губы, четкую линию скул и лед во взгляде. Он, и правда, был в гневе.

Глава 13

С Алексом мы просидели на крыше до рассвета. Почему-то с ним я не хотела уйти. Мне было просто и легко, возможно, потому что нас не связывали романтические отношении. Не нужно было думать, что я говорю, не нужно было держать в голове, что между нами барьеры, которые необходимо преодолевать. Мне просто нравилось с ним болтать, он не напрягал меня и не пытался сократить расстояние.

По номерам мы разошлись, только когда уже показали первые лучи солнца, и потом, в карете синхронно зевали, заставляя Габриэля недоуменно хмурится. Я старательно прикрывала рот ладошкой.

— Крис, ты же пошла спать, чтобы быть бодрой с утра, — наконец не выдержал и спросил он. — Что пошло не так?

— Не спалось, — отозвалась я скупо и устроилась на сидении, свернувшись калачиком. Бессонная ночь давала о себе знать, я чувствовала себя разбитой и несчастной, а еще эмоционально опустошенной. Меня словно вывернули наизнанку. Я не могла дождаться, когда закончится этот, самый сложный для меня день.

— А ты почему завеваешь? — недовольно обратился Габриэль к брату.

— А я всегда хочу спать. Можно подумать, ты не знаешь, — буркнул Алекс и отвернулся к окну. На меня он старался не смотреть, и я почему-то почувствовала неловкость.

Мы не делали вчера ничего предосудительного, просто сидели и общались, почему же сегодня оба соврали Габриэлю, как будто совершили нечто постыдное? Эти мысли занимали меня всю дорогу и отвлекали от волнений, связанных с предстоящим путешествием в Шам-Тяр.

Сердце подскочило в груди, только когда я впервые увидела его на горизонте. Отсюда он походил на небольшое и очень странное облако с тонкой ниточкой, спускающейся вниз. Отчасти город в небе издалека напоминал «грибок» после атомного взрыва. Чем ближе мы подъезжали, тем четче становился силуэт. Проступали хрустальные башни, переливающиеся в лучах заходящего солнца, белоснежные стены, и то пропадающая, то появляющаяся узкая лестница, которая спускалась спиралью до самой Земли. Перил не было. И прозрачные, висящие прямо в воздухе ступени качались на ветру.

Я любила высоту, но эта пугало даже меня. Один неуверенный шаг, одно дуновение ветра и я упаду. А путь неблизкий. Мне даже сложно представить, сколько там ступеней! И как преодолеть их за полночи, чтобы потратить оставшуюся половину на то, чтобы спуститься?

— Может, плюнем на это неблагодарное дело? — спросил Алекс, поймав мой затравленный взгляд.