Надежда жива.

Тиа поняла, что Грю вся дрожит. Она нагнулась, чтобы успокоить ее. Не ощущая больше холодной воды под ногами, они с Маттиасом шагнули в темную апрельскую ночь.

Тиа чуть не споткнулась о Грю, которая жалась к ее ногам. Она тянула куда-то направо, и Тиа взяла ее за ошейник.

— Осторожно! — Маттиас оказался самым глазастым из всех. Несмотря на темень, он разглядел, что они стоят на краю крутого склона, на уступе, едва вмещавшим их сани. Обвив рукой плечи Тиа, Маттиас вглядывался в ночь.

— Ну что, направо или налево?

Тиа присмотрелась к Грю.

— Не думаю, что она согласится пойти налево, — заметила она.

— Тогда направо.

Перед ними пролегала гряда высоких, в рост человека, снежных надувов. Они принялись аккуратно лавировать между ними и дошли до небольшой свободной площадки, где склон немного расширялся. Маттиас немного ослабил свою хватку на руке Тиа.

Огромное свободное пространство пугало девушку, она ощущала слабость в ногах. Она запрокинула голову: над ней простиралось бескрайнее ничто. На мгновение ей показалось, что она отрывается от земли и парит в темном небе. От соседства света и тьмы перехватило дыхание: мириады звезд мерцали в черной ночи.

Она слышала одновременно все и ничего: будто сам воздух вокруг потрескивал от мороза. Тиа посмотрела на Маттиаса и улыбнулась ему. Он улыбнулся в ответ.

Она отстегнула постромки и отпустила собак. Грю тут же начала бегать вокруг, обнюхивая площадку.

Маттиас посмотрел в небо.

— Смотри! — сказал он. — Созвездие Льва.

Тиа посмотрела туда, куда он указал. Сначала она не понимала, как Маттиас может различать созвездия в этом сияющем скоплении огоньков. И вдруг будто что-то щелкнуло в голове: далекие холодные искры стали приобретать знакомые очертания.

— Геркулес! — закричала она. Ей очень понравилось, как ее голос раздавался в бескрайней тишине.

Они перекликались, называя друг другу созвездия, смеясь от радости, когда находили новое.

— Большая медведица!

— Лира!

Пег с Хэмом свернулись в большой меховой клубок и уснули.

Тиа плюхнулась в снег рядом с ними и засмеялась от удовольствия.

— Похоже, им тоже нравится. Видишь, Грю, все в порядке. Можешь прекратить свои исследования.

Но Грю продолжала инспектировать периметр площадки, навострив уши и изредка поскуливая.

Тиа стояла, не двигаясь, и наслаждалась прикосновениями легкого ветерка к лицу.

— Пора, Тиа, — сказал Маттиас.

Вздрогнув, она заметила, что звезды начали блекнуть. Действительно, им пора было возвращаться. Ей так хотелось обо всем рассказать остальным! Скоро они вернутся домой.

Они разбудили Пег с Хэмом и привязали к саням. Затем Тиа подозвала Грю и, поглаживая, стала встегивать ее на место вожака. Но собака никак не успокаивалась. «Не стоило тащить ее с собой», — подумала Тиа. Бедняжка, она уже достаточно пережила за свою собачью жизнь.

Тиа с Маттиасом стали подниматься вверх по узкому склону, за ними шагали чикчу с санями. Они почти подошли к туннелю, когда позади раздалось жалобное поскуливание. Тиа оглянулась и увидела, что Пег запуталась в постромках от саней. Бросившись назад, она освободила собаку. Когда Тиа разобралась с постромками, она подняла голову и увидела, что Маттиас исчез.

— Маттиас! — позвала она. Неужели он пошел в туннель без нее? Но она ведь отвлеклась всего на несколько секунд. Кроме того, он бы так никогда с ней не поступил.

— Маттиас!

Тишина.

Она знала, что ей нужно повернуть голову. Посмотреть направо, где склон обрывался в темноте. Но вместо этого она упорно смотрела на собак.