В центре плиты вдруг появилось светлое пляшущее пятнышко. Так отсвечивает от зеркала солнечный лучик. Так в темной комнате можно поймать отсверк света фар проезжающей машины. Так в полной темноте вспыхивает неожиданный фонарик.

Но здесь?

Яркое пятно редко подрагивало, словно давая ученым всласть насладиться собственной исключительностью.

Здесь, в пещере, в полной изолированности от источников света мерцающая, не гаснущая вспышка воспринималась истинным чудом.

Барт почувствовал, как по спине суетливо заползали ощутимые мурашки суеверного ужаса. Он повернулся к Моду. Глаза малийца, огромные, испуганные, не говорили — вопили — о невозможном напряжении, в котором тот находился.

Адам, стоящий сзади, крепко ухватил Барта за локоть.

Чтобы отогнать наваждение, Макс резко отвернул голову от плиты, опустил глаза вниз. Темный провал, который еще несколько минут назад воспринимался глухой бездной, уходящей в самое чрево Земли, теперь отчетливо мерцал серебристым призрачным светом, сквозь который, как через мутное расплывчатое стекло, угадывалось мощное и планомерное движение какого-то гигантского грозного существа.

Барт инстинктивно отшатнулся назад, стукнувшись о спину Моду. Малиец, вздрогнув, обернулся.

— Это невозможно! — гортанно вырвалось у него.

Адам сдавленно охнул.

* * *

Ольга зажала рот ладонью, перекрывая рвущийся из горла крик ужаса, обернулась к священнику. Отец Павел стоял вполоборота, лицом к разгорающемуся костру. Что-то в его позе, недвижной и отрешенной, заставило ее тихонько, превозмогая донимающую боль в боку, подойти и встать рядом.

Вперив в самую сердцевину огненного цветка немигающий пронзительный взгляд, батюшка, казалось, не замечал ничего вокруг. Лицо его было светло и строго, губы неустанно шевелились, произнося лишь ему ведомые слова.

Молится? — подумала Ольга. И тут же все поняла.

— Господи, — прошептала она, глядя на близкий костер горячими сухими глазами. — Господи, помоги!

Она не осознавала, что говорит, слова срывались с губ сами, быстрые, жаркие, просящие. Она не умела молиться и никогда раньше этого не делала, но все то, что произносил сейчас ее язык, было именно молитвой. Неумелой, отрывистой, но единственно возможной здесь и сейчас. Слова произносил язык, но диктовало их сердце. Девушка жгла костер взглядом, еще более горячим, чем огонь, пылающий в нем, вкладывая в молитву все силы, всю страсть и всю энергию своей души и своего тела.

Их взгляды, девушки и священника, скрещивались ровно над серединой костра, образуя острый невидимый угол именно там, где языки пламени были особенно высоки. И вдруг верхний, самый длинный и жадный лепесток огня неожиданно завернулся, как случается, когда цветок начинает вянуть, и опал вниз. Тут же взметнулись вверх, занимая его место, прочие, окружающие его оранжевые сполохи, но, не добравшись до прежней высоты, медленно стекли вниз, свернувшись в буро-красные горячие пружины.

Ни отец Павел, ни Ольга не отвели глаз, продолжая гипнотизировать увядающий, но еще очень сильный цветок. Огненные пружины сжались, тут же распрямились, выстрелив тысячами крошечных красных искр. Багрово-черная шапка, вспухшая над костром, погасла, опав. Проворные огненные змейки, снующие по уголькам, неуклонно стягивались к центру, будто там, внутри кострища, чья-то спасительная ладонь пыталась зажать их в кулак. Вот ей это удалось: в середине черного дымящегося круга четко обрисовалась раскаленная светящаяся пятерня. Пальцы сжались в кулак, и он тут же стал стремительно уменьшаться в размере. Мощная мужская десница съежилась до размеров женского кулачка, а потом и вовсе скукожилась до ручонки младенца.

Послышался тяжелый вздох, словно костер испустил последние силы, и среди седой, как борода отца Павла, золы осталась одна яркая искорка.