Он подсунул ладони под плечи упавшей и ощутил тепло ее тела. Приподнял ее, чтобы удержать в сидячем положении, сильно подул ей в лицо - ничего другого и не сделать было. Она медленно открыла глаза, большие, карие.

    -  Вам плохо? - Но тут же он поправился: - Вы неисправны?

    -  Я… Трудно дышать… я… - Но тут во взгляде ее зажегся страх. - Я исправна, совершенно исправна, прошу вас…

    -  Я помогу вам.

    -  Прошу вас… Это случайность, у меня все в порядке, уверяю…

    -  Но я ведь ничего…

    Ее взгляд, только что еще туманный, прояснился.

    -  Вы… не слис? Нет, вижу… И не сипо? Но тогда…

    От нее исходил тонкий, горьковатый запах, и технет, стоявший на коленях, невольно вдохнул поглубже. Кто-то, чтобы пройти, толкнул его коленом, чья-то куртка мазнула по голове.

    -  Вставайте, вы можете? Поднимитесь же! Как вас зовут?

    -  Нет, голова кружится… Но вам нельзя…

    -  Я провожу вас - вам снова может стать дурно…

    Кто-то с силой сжал его плечо. Технет поднял голову. То был слис. Второй остановился в двух шагах. Слисы всегда прибывали не позже чем через пять-шесть минут после проявления неисправности. И всегда не менее чем вдвоем.

    -  Встаньте, - голос слиса был, как и полагается, ровен и негромок. - Ваш номер? Постоянное место? Когда возникла неисправность? При каких обстоятельствах?

    Слис смотрел не на техналь, а на него - и спрашивал, следовательно, о его неисправности,

    -  Я в порядке, слис.

    -  Вы неисправны. Номер? Место Реализации Смысла?

    Он еще стоял на коленях, ни слова не говоря в ответ.

    Пальцы слиса на плече технета сжались жестче:

    -  Встать.

    -  Слис, я…

    Второй слис шагнул к нему:

    -  Встать!

    Тут и произошло, собственно, необычное, потому что неисправность, постигшая технета прямо на улице, вовсе не такая уж большая редкость. Невероятное заключалось не в этом.

    Коленопреклоненный технет осторожно снял'ладони с плеч неисправной технали - она не опустилась после этого на тротуар, но усидела, опершись на руки, - и начал подниматься во весь рост.

    Но вместо того чтобы выпрямиться и застыть, ожидая дальнейших указаний слиса, технет, разгибая колени и еще согнутый в пояснице, неожиданно и резко, головой вперед, рванулся в сторону, пружинно оттолкнувшись ногами.

    Это было - да, это было неповиновение. Серьезнейшая неисправность, которая могла и даже должна была привести к…

    Нарушая общепринятый и привычно размеренный ритм пешего хождения, неисправный технет мчался по тротуару, петляя и все же натыкаясь на идущих, выскакивая то и дело на полосу встречного хождения, пугая горожан резкостью и непредсказуемостью движений, тем более странных, что лицо бегущего стремглав технета сохраняло общепринятое невозмутимое выражение, и только глаза метались. Лишь несколько долей секунды истекло с мгновения, когда он рванулся, - и оба слиса кинулись вдогон ему, почти точно повторяя его маневры, без стеснения проламываясь сквозь колонну и не произнося при этом ни звука в свое извинение. Лица их были точно так же невозмутимы, как и у бежавшего, лишь чиркали подошвы по асфальту и отработанный воздух с громким шорохом вырывался из предназначенных для окислительного процесса отверстий на лицах в наступившей вдруг тишине; по сторонам все уже остановились, не рискуя продолжать движение в такой непонятности.