— Слов только не надо лишних, Клавдий, честное слово, — остановил его Император. — У нас хватает легионов, чтобы у тебя срочно нашлось неотложное дело. Командуй, проконсул. У нас впереди Мельин, а потом — Всебесцветная башня.

— Всё понял, мой Император! — молодцевато гаркнул проконсул, словно вновь вспомнив дни, когда он командовал всего лишь центурией.

— Я же говорила, Клавдий, — прозвенел голос Сеамни. — Я же говорила, что всё будет хорошо!

— Ты добра и прекрасна, госпожа. — И проконсул отсалютовал всегдашним жестом легионера.

— Разумно ли, повелитель? — шёпотом вздохнула Сежес, когда проконсул широким, уверенным шагов покинул шатёр и его зычный голос, отдававший распоряжение, слышался уже где-то в отдалении. — Ведь может быть…

— Всё знаю, многомудрая волшебница. Но сейчас такой день, что лучше простить виновного, чем казнить, прилюдно огласив его вины. Клавдий мог погубить всех нас. Он этого не сделал.

— Может, следует допросить Вольных? — осторожно предложила чародейка. — Как развивались события, кто действительно отдавал приказы — Клавдий или Кер-Тинор, и…

— Проконсул, по словам Вольного, — ответил Император. — Но, Сежес, сейчас это действительно неважно. Клавдий подставился под огнешар, закрывая меня.

— Повелитель убеждён или пытается себя убедить? — Волшебнице не откажешь в проницательности.

— Пытаюсь убедить, — честно ответил правитель Мельина. — Буду осторожен. Кер-Тинору и Вольным придётся попотеть. А пока — на столицу! Хватит там баловать баронам. Я двинулся бы прямо на Всебесцветную башню, но у Конгрегации хватит дурости ударить нам в спину. А так — Мельин, затем Гунберг, Остраг и дальше через Суболичью пустошь Полуночным трактом, обогнём Дадрроунтгот, прости, Сеамни, я знаю, что произношу его имя неправильно — а там и оплот Нерга.

— Бароны укрепились в Хвалине, — заметил первый легат Публий, командир Одиннадцатого легиона. — Опираясь также на Ежелин, они могут навалиться нам на левый фланг.

— Вот именно поэтому нам и нужна армия графа Тар… легата Тертуллия Криспа. По меньшей мере двумя легионами мы надавим вдоль тракта из Арсинума на Ежелин. Это свяжет Конгрегации руки.

— Повелитель считает, что для штурма башни Нерга потребуется восемь легионов? — осторожно спросил новый командир Шестого легиона, Тарквиний Бесс, занявший место погибшего Гая.

— Надеюсь обойтись несколькими десятками воинов, — отозвался правитель Мельина. Слушатели дружно рассмеялись — слова Императора сочли удачной шуткой.

Император позволил себе лёгкую усмешку. Они не понимают. Он без колебаний положил бы все легионы под этой проклятой башней и сам бы лёг с ними, если б только знал, что это действительно спасёт людей и державу. А так — придётся гадать. Ведь нет никаких доказательств, что Нерг управляет вторжением козлоногих. Нет, они явно не союзники, всебесцветным никак не нужна победа козлоногих. Но им не нужна также и победа Императора. А нужен им хаос — если, конечно, смерти его, Тайде и Сежес и в самом деле не способны закрыть Разлом.

Как бы то ни было, пока Радуга сдерживает козлоногих — чудовищной ценой, но сдерживает! — он, Император, обязан сделать так, чтобы у Империи остался только один враг.

— Легионам — марш!..

Железные змеи ползли на север. Мельинское лето кончалось, уступая место золотой и тёплой осени. Козлоногие вяло шевелились за чертой, иногда продвигались вперёд то тут, то там, но прорываться то ли не торопились, то ли и впрямь действовала магия Радуги. Бароны бездарно теряли время; нового предводителя Конгрегации избрать так и не удалось.