-  Слово тебе прислано важное, княже. От кого оно, сказывать не велено.

    -  Спасибо, боярин, - принял грамоту Зверев.

    -  Да пребудет с тобой милость Аллаха, князь Андрей Васильевич, - с поклоном отступил гонец, побежал к лошади, ловко взметнулся в седло, и трое всадников, уводя в поводу шесть заводных коней, понеслись по утоптанной дороге к верфи на берегу Ладоги.

    Князь Сакульский хмыкнул, крутя в пальцах письмо, написанное на дорогой мелованной бумаге и доставленное знатным гонцом, однако не несущее на себе никаких печатей, поднялся на крыльцо. Распахнулась дверь, в сопровождении ключницы и поварихи на улицу вышла Полина: в дорогой шубе, в высоком кокошнике, с резным деревянным ковшом в руках.

    -  Спасибо, милая. - Зверев взял у нее корец, с удовольствием выпил до дна горячий, с пряным ароматом, медовый сбитень, вытряхнул последнюю каплю на доски.

    -  Это же гостю, с дороги, батюшка… - изумилась княгиня.

    -  Нету больше гостя. Умчался, - развел руками Андрей.

    -  Письмо? - заметила свиток женщина. - От кого?

    -  Не сказал. Пойдем в дом, не май месяц на улице.

    Задумчиво крутя письмо в руках, князь поднялся в опочивальню, оставил колчан на столе у двери, после чего перешел в угловую светелку, где жена собиралась сделать для него кабинет - но пока, видно, не успела выписать из Франции положенную мебель. Здесь, у окна, он стянул со свитка ремешок, кинул на подоконник, развернул бумагу. Там красивым ровным почерком была начертана всего одна фраза: «Со дня святого Спиридона зима на мороз повертает, а солнце на тепло».

    -  О чем сие сказывает? - испуганно молвила за спиной княгиня. - От кого послание такое? Может, заклятие колдовское? Глянь, как странно начертано!

    -  Очень даже красиво написано, - усмехнулся Зверев. - Шаловливый мальчик.

    -  Кто?

    -  А кто у нас на Руси всю юность в библиотеке провел? Вот теперь книжник и шутит по случаю. Интеллектуал, елки-палки. Загадки, будто в сказке, загадывает, дитенька. А если бы я не понял?

    -  Да кто же это? - нетерпеливо дернула его за рукав жена.

    -  Царь, естественно.

    -  Государь наш Иоанн?! - перекрестилась женщина. - Как же ты его мальчишкой называть можешь? Он же, помню, ровесник твой! Ему ныне уж двадцать один год сполнился!

    -  Да? - Зверев пожал плечами. В его памяти царь Иоанн так и остался маленьким перепуганным мальчишкой, которого он с побратимами отбил от литовских убийц у соколиного поля. Неужели они и тогда были ровесниками? Трудно поверить. Может быть, потому, что он уже был в броне, с саблей и рогатиной, уже прошел через несколько смертных схваток? Ощутив на лице дыхание близкой смерти, взрослеешь быстро. Куда быстрее, нежели в библиотеке за старинными манускриптами.

    -  Но о чем послание сие куцее повествует? - полюбопытствовала Полина. - Ты понял его, батюшка?

    -  Прошлым летом я взялся построить крепость возле Казани, - сложил письмо вдвое Андрей и с силой пропустил сгиб между ногтями. - В день зимнего солнцестояния зима на мороз поворачивает, а солнце на лето. Иван напоминает мне об обещании. Через пару месяцев начнется ледоход. К этому времени я должен быть на месте.

    -  Свят, свят! - округлились глаза женщины. - У Казани безбожной? В самой смертной напасти? Тебя же убьют, соколик мой ясный! Убьют! Не ходи… Не езди, не оставляй, не покидай меня, родной, Господом Богом прошу! - Княгиня упала на колени.