– Мистер Барти, давайте сразу перейдем к делу. Вы вызывали меня по поводу какой‑то интересной информации, касающейся рыжеволосой девушки.

– Да, именно так, леди. Синдикаты разыскивают эту девушку так отчаянно, что перелопатили уже каждую кучу дерьма отсюда до самого Южного Города. Судя по описаниям – девушка с длинными рыжими волосами, очень красивая. Похоже, какая‑то дикая горянка.

– Да, мистер Барти, похоже, вы не ошиблись. Барти сложил вместе ладони, и кресло жалобно пискнуло.

– Да, в общем, вы знаете, что я всегда давал представительству Земли любую информацию, какую мог. Я сам родом оттуда и считаю такую помощь своим долгом, обязанностью патриота и все такое прочее.

– Вы абсолютно правы, мистер Барти, ваша информация часто оказывалась очень полезной для нас. Мы ценим вашу помощь, я несколько раз упоминала вас в донесениях.

Лицо Барти просветлело.

– Что‑что? Вы обо мне сообщали в посланиях на нашу родину? О, это просто замечательно, этого мы друг от друга и ждем – мы, земляне. Правда ведь?

– Абсолютная правда, мистер Барти, – улыбнулась Флер. – Скажите, у вас есть какие‑нибудь доказательства того, что эта девушка в самом деле побывала здесь?

Барти выдвинул ящичек стола и передал Флер фотокарточку. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы убедиться – они вышли на верный след. Правда, коричневая водорослеводческая спецовка не особенно красила ее, но девушка в самом деле была красивой, стройной, а рыжие волосы были собраны в пучок – именно на них Флер бросила взгляд первым делом.

Наступило молчание, Барти, был погружен в размышления.

– Да, кстати, они пообещали за девчонку чертовски соблазнительную награду. Синдикаты намерены заполучить ее любой ценой. Такие цифры называли, что просто диву даешься.., вы понимаете, что я имею в виду?

Флер и Тан прекрасно поняли его. Патриотические чувства мистера Барти к далекой Земле – одно, а сто тысяч кредитов – совсем другое.

– Что верно, то верно – синдикаты щедры на обещания наград, – рассудительно произнес Тан, подвинувшись в кресле, – хотя каждый знает – с выплатой их дело обстоит гораздо хуже. Куда проще убрать человека, чем выплачивать то, что ему причитается, да и замолкнет он сразу и навсегда. Их соблазнительные предложения стали уже давать обратный эффект – люди просто боятся того, что может случиться с ними потом.

Флер сразу поняла – Тан попал в самое больное для ее информатора место. Он и впрямь мог сообщить эту же информацию в синдикат, но какие шансы получить награду и прожить после этого достаточно времени, чтобы успеть ее потратить?

– Поверьте, – сказал Барти, – я прекрасно понимаю о чем вы. Сам уже столько таких историй наслушался…

Тан сомневался в душе, мог ли Барти слышать подобные истории, не имея собственной сети информаторов, раскиданных по всему Побережью Эс‑икс. Он помнил, с какой самоотверженностью Флер создавала эту сеть. Такая самоотверженность да еще безукоризненная честность поражали его во Флер больше всего.

Но тут Барти произнес нечто, заставившее их обоих выпрямиться в креслах и обменяться удивленными взглядами.

– Да, черт возьми, чуть не забыл – сразу после моего звонка вам, когда вы пообещали срочно приехать, мне позвонили из вашего офиса – звонивший не представился.

– Да ну! – встревоженно произнесла Флер. – И что он хотел?

– Интересовался, о чем я с вами говорил. Сказал, что он – что‑то вроде вашего старшего начальника.

– И что вы ему ответили? – спросил Тан.