«Может, потому и остановили мериканцы свое наступление, - подумал Всеволод, - похолодания внезапного испужались».

    И впрямь, казалось, что даже сама природа на стороне русичей. Зима, можно сказать, настала за один день. Морозы ударили прямо в середине ноября, что для Руси, конечно, не было в диковинку. И верно говорят - в родной избе и стены помогают…

    Шмальчук вернулся в военный шатер через несколько минут. Весь припорошенный сухим снегом краинский гетман привел с собой пятерых отъявленных головорезов. Все чин чином, головы начисто выбриты, лишь оселедцы заиндевевшие торчат, темно-синие жупаны, красные шаровары, у каждого на боку по сабле краинской болтается.

    «Этаких образин только в стан врага засылать! - с усмешкой подумал Всеволод. - Да их зимой за сто верст на белом снегу видно будет».

    -  Вот! - Шмальчук не без гордости оглядел своих лихих (в хорошем смысле) собратьев. - Представьтесь князьям, казаки.

    Вперед выступил усатый широкоплечий мужик с непонятными нашивками на рукаве.

    -  Мыкола Нетудыбаба, - громко представился он. - Казачий ватажек.

    -  В смысле атаман, - быстро пояснил Шмальчук, - вожак этого малого отряда.

    Прочие казаки тоже представились, хотя и без особого энтузиазма - слишком уж много знатных кацапов на них сейчас нагло пялилось. В общем, кроме вожака Нетудыбабы в отряд входили: Грыцько Крысюк, Петро Гарбуз, Тарас Пузырь и Панас Сивоконь.

    Панас Сивоконь был особенно колоритен: краинские шаровары на нем почему-то были не красного цвета, как у всех, а желто-голубого, одна штанина синяя, другая, соответственно, желтая.

    -  Ну, как боевой дух, казачки? - поинтересовался Богдан Шмальчук у своих подопечных.

    -  Краинский удел найкращий! - хором выкрикнули бравые вояки.

    -  В смысле лучший! - на всякий случай перевел гетман.

    Прочие князья скептически усмехнулись.

    -  Готовы ли вы ради общего дела выполнить одно сложное и опасное задание? - спросил Всеволод.

    Кто знает, может, и вправду эти казаки могут горы сворачивать.

    -  Будь ласка, точнише! - попросил Нетудыбаба.

    -  Пожалуйста, поточнее, - перевел Шмальчук.

    -  Гм… - Ясно Солнышко налил себе из кувшина душистого кваску, немного отхлебнул, вытер бородку. - Понимаете, други, нам в кратчайшие сроки требуется небольшой…

    -  Большой, большой… - возбужденно вмешался оружейный затейник.

    -  Ну да… - кивнул Всеволод, - лучше большой Змей Горыныч. Причем нужен он нам сугубо в стратегических целях.

    -  Зробымо! - весело кивнул Нетудыбаба, и прочие казаки согласно с ним замычали.

    Но почему-то Ясну Солнышку верилось в это с трудом.

    -  Оце ж так халепа! [1] - недовольно проворчал Крысюк, пробираясь вслед за атаманом сквозь занесенный снегом лесной валежник.

    -  Заткни пэльку. Грыцько… [2] Приказы не обсуждают! - гневно отрезал Нетудыбаба, проверяя направление по корабельному компасу.

    -  А с какой это стати я должен выполнять поручения клятых кацапов?! - продолжал возмущаться казак, от волнения перейдя на русскую речь. - Сколько лет они нас гнобили-гнобили, а теперь…

    -  Заткнись! - Атаман отпустил Крысюку звонкую затрещину.