Лакр зябко повел плечами, когда вокруг эльфов образовался и тут же закрутился в тугую спираль подозрительного вида зеленоватый смерч. Следом за первым вскоре появился и второй, и третий, охватывая магов в неправильное кольцо и разметывая во все стороны их длинные волосы. Потом вокруг резко похолодало. Почему-то отчетливо запахло грозой. Порывы ветра стали еще злее, жестче, и с силой захлестали по щекам присутствующих, будто мстили им за потревоженный покой. В тот же миг ажурные золотые пластинки под ногами у Тиля и Тирраэля тускло засветились, а когда каждый их эльфов капнул сверху из хрустального флакона чем-то красным, вдруг вспыхнули, будто жертвенные алтари, принявшие щедрое подношение, и...

Свирепый ветер так же неожиданно угас.

Стрегон незаметно перевел дух.

Темные эльфы слегка расслабились и, понимающе переглянувшись, дружно кивнули: пока все шло хорошо, Ключи активированы и готовы к работе. Теперь нужно сделать самое важное - объединить эту силу в единый кулак, удержать ее в повиновении и направить в пугливо затрепетавший Портал, чтобы послать в абсолютную неизвестность настойчивый Зов.

Белка до боли сжала кулаки. Мелисса рядом с ней затаила дыхание, понимая, что все очень рискованно и шансы на успех откровенно невелики. Рос сочувственно покосился на них и успокаивающе прижался сразу к обеим, согревая своим дыханием, телом и твердой уверенностью в том, что все будет хорошо. Он не сомневался в своих лордах и не боялся непоправимого: перевертышу в теле волка страх был неведом. Однако Стрегон, пристально наблюдающий за Белкой, видел, что она боялась. Видел, но ничем не мог ей помочь. Только оказать ту помощь, о которой она попросила, и вовремя подставить крепкое плечо, если вдруг ничего не получится. Так, как это делал сейчас невозмутимый Рос.

В этот же самый миг Стрегон, наконец, начал хорошо понимать угрюмых перевертышей. Их необычную правду, странное стремление служить, готовность к самопожертвованию. Завидовал тому, что у них в этой жизни есть вполне понятная и конкретная цель. И именно здесь, сейчас, сегодня, был готов признать, что это действительно большое счастье - подчиняться и следовать за мудрым, опытным, поистине бессмертным Вожаком. Даже жаль, что ему самому этого уже не узнать: эльфийская кровь не позволит. И даже если Тиль его отпустит, если побратимы поймут, а Белка все-таки согласится, то наследие Сар'ры не позволит обрести сильную, по-настоящему преданную стаю.

Или все-таки есть какой-нибудь шанс? Ведь той крови в нем совсем немного, всего капля осталась. Вдруг ее как-то можно обойти?

Стрегон неуверенно покосился на мохнатый бок четвероногого соседа.

Здоровый, зараза. Ужасающе сильный... даже не верится, что когда-то он был простым смертным. Неужели и я бы так смог, если бы Владыки, конечно, позволили? Белка ведь зря не скажет, просто так не уронила бы фразу насчет белой шкуры. Она тоже не забыла про Песнь Возрождения и про то, что теперь только перевертыш может спасти невезучего полукровку от мучительных воспоминаний.

Хотел бы он этого? Стрегон сам не еще понял. Решится ли когда-нибудь спросить у нее? Вряд ли. Забудет ли долг жизни? Разумеется, нет.

Сомнения, сомнения... как же трудно и непривычно принимать решение самому! Не оглядываясь на нанимателя, Кодекс, Братьев, старых Мастеров, Патриарха... ах да, его же теперь нет... впрочем, один раз он уже справился. Так неужто не сумеет снова?! Тем более, когда дело касается его жизни и дальнейшей судьбы?!

Тем временем, голоса эльфов зазвучали громче, увереннее. В них появилась неумолимая жесткость и властность. В глазах вспыхнули отчетливые багровые искры, на скулах появились тугие желваки. У Элиара лицо побледнело, а радужки вспыхнули почти ядовитой зеленью, как у Белки в моменты звериной ярости.