— Нету Настеньки, — прорыдала трубка, и Лера наконец узнала голос Настиной матери, Евгении Ивановны, с которой она пару раз говорила по телефону в Настино отсутствие. — Погибла она… Сегодня днем… во время дежурства…

— Как?! — закричала Лера. — Как? — повторила она тише, прикрывая ладонью рот.

— Так, — сорванным шепотом отозвалась мать, — упала с балкона. Несчастный случай… через перила перегнулась и…

Она громко, страшно зарыдала в трубку. У Леры моментально закружилась голова, и подкатила дурнота.

— Я сожалею, — только успела пролепетать она, и тут же перед глазами стало чернее ночи, а все звуки мгновенно уплыли, растворились в ватной тишине.

Очнулась Лера через несколько мгновений. Трубка оглушительно, коротко сигналила, качаясь на шнуре, сама Лера сидела на полу возле телефона. Нестерпимо болел локоть правой руки. Она машинально глянула: кожа была разодрана до крови. Очевидно, падая, она ударилась локтем об острый угол телефонного столика.

Лера медленно поднялась, повесила надсадно орущую трубку, тяжело ступая, держась за стену, зашла в комнату и плюхнулась в кресло.

Как же это? Насти больше нет? Ее Настеньки, такой юной, такой милой, доверчивой, чудной? Почему такая несправедливость? Как она могла? Ведь Лера предупреждала ее, чтобы та прекратила свою идиотскую привычку свешиваться вниз с балкона. Как теперь Лере жить без нее? Как жить ее матери, Гошке, который сейчас в армии?

По Лериным щекам катились слезы. Почему они не позвонили ей, не сообщили, что Настя мертва? Она бы знала об этом уже давно, не злилась на нее, не оскверняла бы ее нелепую, страшную смерть язвительными замечаниями по поводу ее безответственности!

Может быть, она еще какое-то время была жива, и Лера успела бы последний раз взглянуть на нее, сказать ей, как много та для нее значила, проследить, чтобы ей облегчили боль.

Ей не позвонили, ее не позвали. Она обо всем узнает последней. Сердце разрывалось от ярости и отчаяния. Настя, бедная Настя!

Дверь в комнату приоткрылась, и на пороге предстала взъерошенная, заспанная Машка. Глаза ее были сощурены от света, она переминалась с одной босой ноги на другую.

— Мама!

Лера отвернула от дочки залитое слезами лицо.

— Мамочка, что с тобой? — Машка кинулась ей на шею, тычась губами в мокрые щеки, в лоб, в мочку уха. — Почему ты плачешь? Мамочка, миленькая! — Ее голосок задрожал, глаза заморгали.

— Ничего, ничего, — Лера сделала глубокий вдох, обняла дочку, подхватила на руки, понесла в кровать, — спи. Все в порядке. Просто… одна тетя уехала очень далеко.

— И не вернется? — Машка сразу успокоилась, свернулась калачиком, подавила зевок.

— Нет.

— Никогда?

— Никогда, Маша.

Машка вдруг понимающе, как взрослая, кивнула. Молча сунула ладонь под щеку, вздохнула, зажмурилась.

— Спи. — Лера погладила ее по голове.

— Сплю, — не открывая глаз, прошептала Машка.

16

В воскресенье с самого утра устоявшаяся было зима вдруг начала чудить и куролесить. Столбик термометра за Лериным окном неудержимо пополз вверх с минусовой отметки, и к полудню достиг плюс пяти.

Белые, роскошные сугробы враз стали серыми и ноздреватыми, раскисли и потекли. Под ногами противно захлюпало, заморосил мелкий, унылый дождик.

Что было виной такого метеорологического сюрприза, сказать трудно: то ли глобальное потепление, постепенно наступающее по всему земному шару, то ли невесть откуда нагрянувший антициклон.