Однако в самом начале декабря неожиданно наступила самая настоящая весна, с оттепелью, плачущими сосульками и теплыми, сырыми ветрами.

В последующие дни зима, как бы опомнившись, стала пытаться возвратить утраченное господство, но не тут-то было: весна, наступившая не в свой черед, упорно не сдавалась, держалась намертво. Мокрая теплынь внезапно чередовалась с порывами ледяного ветра, с неба попеременно валил то снег, то дождь, повергая москвичей в недоумение по поводу того, как им одеваться и брать ли, уходя из дому, зонтик.

Настю хоронили во вторник. С утра Лера отвезла Машку к еще не родившей Светлане, сочтя, что гуляющий в общественном транспорте грипп два раза подцепить не удастся.

В актовом зале больницы собрался народ на гражданскую панихиду. На трибуну вышел главврач Ильин, маленький, седой как лунь, с висящим, точно груша, носом. Лицо его было совершенно серым, на лбу залегла резкая вертикальная складка. Он оглядел притихший зал, долго откашливался, затем произнес в микрофон:

— Граждане! Мы собрались здесь в этот горький, тяжелый день, чтобы почтить память нашей коллеги, безвременно и трагически погибшей медсестры Анастасии Матюшиной. Не хочется верить, что ее больше нет с нами, что ее юная жизнь оборвалась так внезапно и нелепо. Мы все скорбим вместе с родными и близкими Насти, выражая им глубокое соболезнование.

Лера слушала Ильина, и ей казалось, что все происходит не в реальности, а в каком-то страшном, бредовом сне. Во сне она видит стоящий у трибуны гроб и возле него истаявшую, как свечка, застывшую в прострации Настину мать.

Рядом с несчастной женщиной, закрыв лицо руками, стоит высокий, плечистый парень в солдатском кителе и черных начищенных ботинках. Тот самый Гошка, из-за которого Настя невольно все время нарушала трудовую дисциплину.

А позади них во всю сцену огромный, траурный портрет, с которого улыбается счастливая девушка с роскошной русой косой.

Этого не может быть. И все-таки это есть. Лера отчетливо видит людей, чьи лица искажены болью, а глаза устремлены на говорящего. Вон в самом центре первого ряда стоят девчонки-медсестры из их отделения, Настины подруги — Вера Колесникова и Рита Глухова. Обе плачут, не сдерживая слез. Вон чуть левее Лена Сокова — опустила глаза, комкает в руках платок. Вон санитарки, Галочка, Надюша и Варвара Никитична, сбились тесной группкой, о чем-то переговариваются, тихонько, еле шевеля губами. Сколько раз они все трое вместе с Настей дымили на этом злополучном балконе, перемывая кости всем в отделении.

Чуть позади и поодаль стоит Анна. Ее красивое, яркое лицо напряжено, она то и дело судорожным движением подносит руку к сумке, — очевидно, ей мучительно хочется достать пачку сигарет и закурить. Рядом с ней Наталья. На голове у нее черный платок, тот самый, в котором она была в церкви, кисти рук опущены вдоль тела, спина ссутулилась.

Ближе всех к Лере стоит Максимов — она видит, как ходят у того на скулах желваки. Лицо у него замкнутое, суровое, даже злое. Страшное лицо. Как будто бы он посылает вызов неведомым силам, которым было угодно, чтобы Насти не стало.

Лера почувствовала, что больше не может тут находиться. Не может слышать слова, которые, несмотря на искренность говорящих, кажутся ей всего лишь словами, лишенными смысла и оттого еще более несправедливыми, лишними, банальными.

Она пробралась через толпу к выходу, тихо скользнула за дверь. Не вызывая лифт, поднялась на этаж вверх, в свое отделение.

Здесь царила необычайная тишина. Те из больных, которые чувствовали себя сносно, ушли в зал, на панихиду, остальные, тяжелые, лежали по палатам. Из персонала осталась только дежурная медсестра, Валя Бойко, сидевшая за столом на посту.

Лера медленно шла по коридору, по которому еще три дня назад бегала Настя, весело стуча своими каблучками. Без определенной цели она брела, понурив голову, глядя себе под ноги, иногда машинально касаясь рукой крашенной масляной краской стены.