— Вовремя, — улыбнулась Наталья. — Не обращай внимания, иногда у меня случаются приступы меланхолии. Сегодня как раз такой день. Я с удовольствием посижу с Машей, мне будет не так одиноко.

— Хорошо. — Лера набрала телефон сада, предупредила заведующую, что за Машкой придет Наталья, описала ее внешность.

Максимов был уже в коридоре.

— Все в порядке, — сказала ему Лера, — с дочкой останется Наталья.

— Наталья? — Он слегка прищурился, как всегда, когда бывал чем-то удивлен.

— Да. Она уже бывала у меня, знает девочку.

— Ну, что ж, — Максимов кивнул, — раз тебе так спокойней, пожалуйста.

Он распахнул перед Лерой дверь из отделения. Внизу, чуть поодаль от крыльца, ждал знакомый голубой автомобиль. Максимов надавил на брелок сигнализации, усадил Леру рядом с водительским сиденьем, вынул из-за пазухи небольшую, красиво упакованную коробочку, протянул ей:

— На возьми.

— Что это?

— Разверни — увидишь.

Она сорвала оберточную бумагу. Это были духи «Гуччи», самые ее любимые, о которых она мечтала уже больше полугода и все никак не решалась потратиться. На тумбочке у нее в спальне стоял точно такой же пузырек, только поменьше и почти пустой. Как он мог узнать об этом? Фантастика. Просто дьявол какой-то, читающий мысли, не оставляющий следов своих преступных замыслов, добивающийся всего, чего хочет.

Максимов исподтишка наблюдал за Лериной реакцией на подарок и прятал улыбку.

— Угодил?

Лера кивнула.

— И так будет всегда, — твердо пообещал он и повернул ключ зажигания.

23

По дороге они заехали в супермаркет, где Максимов оставил весьма внушительную сумму денег, подробно выспрашивая Леру о ее гастрономических вкусах и пристрастиях.

Она отвечала машинально, лишь бы не молчать, а мысли ее вертелись вокруг одного: у нее ничего не вышло, Скворцову продолжает грозить опасность, и она ничем не может ему помочь.

Они переступили порог квартиры, и, едва захлопнулась дверь, Лера оказалась в объятиях шефа. Два объемистых пакета с продуктами были небрежно брошены на пол, а Максимов нетерпеливо стаскивал с Леры пальто, увлекая ее в спальню. Всю его сдержанность, которую он проявлял эти два дня, как ветром сдуло. Сейчас перед Лерой был необузданный, обуреваемый страстью дикарь, тот самый, что набросился на нее тогда в кабинет, невзирая на разгар рабочего дня и на ее отчаянное сопротивление.

Она оглянуться не успела, как очутилась на постели. Теперь, когда спасительные таблетки не притупляли ее восприятия, эта горячечная близость показалась ей еще более отвратительной. Ласки Максимова совершенно не задевали ее, голова оставалась холодной, тело противилось чужим прикосновениям, словно отказываюсь принимать ненужную, постылую любовь.

И тем не менее нужно было вытерпеть всю эту пытку, не подать виду, что Максимов ей омерзителен, пытаться изобразить ответное чувство.

Наконец он пришел в себя. Его пальцы, причинявшие ей боль, ослабли и разжались, взгляд обрел обычную твердость и осмысленность, дыхание стало ровным. Они лежали бок о бок на широкой кровати, застеленной шелковой простыней нежно-кремового цвета. Лера пристально глядела в потолок, на роскошную, переливающуюся всеми хрустальными гранями люстру. Максимов тихонько гладил ее по волосам.

— Знаешь, — вполголоса серьезно проговорил он, — для меня это все так странно. Так удивительно.

— Что странно? — Лера мельком взглянула на его лицо, на чеканный, строгий профиль, суховатые, четко очерченные губы, властный подбородок.