Сколько Лера себя помнит, мать всегда относилась к ней чрезмерно сурово, критично, не прощая даже мелких промахов, заставляя приносить из школы одни пятерки, по вечерам требуя неукоснительно оставаться дома даже в подростковом возрасте.

Неудивительно, что, едва Лере стукнуло семнадцать и она получила школьный аттестат, только мать ее и видела. Даже Машка и та не выносит долгого общения с бабушкой. Когда та приезжает, через неделю начинаются слезы, ссоры и скандалы. Мать кричит Лере, что ребенок распущен, дочка жалуется, что бабушка вечно ворчит и ругается. Оттого и не отправляла Лера ни разу девочку в родной город, как это делают почти все приехавшие в Москву с периферии.

Сама она давно, как только Машка родилась, дала себе слово, что будет растить ребенка иначе, чем растила ее мать.

Лера рассеянно покрутила записку в руках и, скомкав, бросила в корзину. Легко сказать, растить иначе, по-другому.

А как это сделать, если приходится тащить девочку с утра в садик, оставлять целыми днями одну или под присмотром чужих людей?

В коридоре хлопнула дверь — это вышел из ванной Максимов. Через минуту он возник на пороге комнаты, свежий, бодрый, подтянутый и полностью одетый. Лере вдруг показалось, что она совсем глупая, неопытная, ничего не знает о жизни, в то время как он знает все. Знает, как существовать, как побеждать, умеет рисковать и избегать поражений.

— Я вижу, ты уже хозяйничаешь, — улыбнулся шеф. — Стол накрыла. Огромное спасибо, но я не воспользуюсь твоими услугами.

— Почему?

Я утром ничего не ем, мой завтрак — яблоко и стакан чаю. Вот ключ, — он положил на трюмо маленький блестящий ключик. — Когда соберешься и будешь уходить, закроешь квартиру. Я поехал, а ты можешь не торопиться. И вот еще что, — он прибавил к ключу пару купюр, — не вздумай добираться на метро, возьми машину. Поняла?

— Да.

Максимов приблизился к Лере, поцеловал ее в щеку. Он снова выглядел спокойным, сдержанным, ничто в его поведении не напоминало о вчерашней буйной страсти.

— Пока. — Он развернулся и вышел в коридор.

Лера дождалась, пока закроется входная дверь, аккуратно застелила постель, еще пару минут бесцельно побродила по огромной квартире, как бы стараясь почувствовать себя владелицей всего этого великолепия. Затем пошла на кухню, убрала со стола миски и тарелки в холодильник, оставив себе лишь пару бутербродов и налив стакан чаю. Наспех позавтракала, замкнула могучую металлическую дверь и спустилась во двор.

Троллейбусная остановка, как и вчера, была переполнена. Лера поймала машину и через полчаса была у себя дома.

Машка уже встала, но еще не умывалась и не завтракала. Наталья, позевывая, в двух словах повторила свой отчет о прошедшей ночи, который она часом раньше дала Лере по телефону. Выглядела она веселой, от вчерашнего мрачною настроения не осталось и следа.

— Не поверишь, как хорошо спится, когда рядом в комнате ребенок, — доверительно сообщила она Лере, ласково глядя на Машку, поглощающую омлет. — Я-то одна, иной раз и поговорить не с кем. Только попугай, да и тот почему-то не желает разговаривать, только кричит, как папуас. Ты не стесняйся, коли будет нужно, вызывай меня еще.

— Будет нужно, — подтвердила Лера.

Так сразу перевезти Машку к Максимову она не сможет. Нужен какой-то срок, чтобы она сама определилась в своем отношении к нему, смогла себя перебороть, смириться с реальностью. Тогда можно будет постепенно подготовить девочку к тому, то их жизнь круто переменится. А пока этого не произошло, лучшей няни для Машки пожелать трудно.