— Я вампир. А ты лишь одна из моих жертв. Наоми улыбнулась, пока еще не показывая клыков.

Вампиры могут выглядеть вполне нормально, когда они этого хотят, то есть пока не начинают убивать. Только тогда проявляется их настоящая звериная сущность: глаза наливаются кровью и начинают сверкать, во рту появляются клыки. Корделия вздрогнула. Благодаря Баффи она знала намного больше о вампирах, чем ей хотелось бы.

Наоми подплыла совсем близко. Корделия попыталась отступить назад, но вдруг поняла, что не может сдвинуться с места. Прямо как в ту ночь. Как я могла забыть?

Наоми вытянула руку и провела по щеке Корделии. Ее прикосновение было холодно как лед.

— Я не обычный вампир, Корделия. Я думаю, что очень важно соблюдать приличия.

Наоми снова улыбнулась. На этот раз Корделии показалось, что она заметила клыки.

— Дорогая Корделия, вместо тебя меня выбрали главой группы поддержки. Ты встречалась с Брюсом Эбботом, когда я страстно хотела быть с ним вместе.

— Что? Брюс Эббот? — Корделия уже давно забыла о нем. — Полузащитник? Да он не думает ни о чем, кроме футбольного мяча!

— Замолчи, Корделия! — зашипела Наоми, но уже в следующую секунду улыбнулась. — Теперь пришло мое время. Это тебе не весенний бал, на котором вместо Меня Королевой избрали тебя!

Корделия нахмурилась:

— Наоми, у тебя накопилось много проблем.

На этот раз Наоми рассмеялась. Шипение Наоми нравилось Корделии куда больше, чем этот смех.

— Не так много, как у тебя, — сладко пропела Наоми. — Я хочу кое-чем с тобой поделиться. Ко мне, мой питомец! Скорее иди сюда, а то Наоми рассердится!

Что-то зашевелилось около кучи мусора в дальнем конце аллеи.

— Вот где он сейчас живет, — сказала Наоми. — Это все, чего он заслуживает.

Какое-то существо шаркающей походкой вышло из-за кучи отбросов. Иначе как существом Корделия и не могла это назвать. Оно когда-то могло быть человеком и, если бы не ужасная сутулость, могло бы быть шести футов ростом. А эти свисающие грязные лохмотья когда-то могли быть нормальной одеждой. И все это: спутанные волосы, грязное тело, засаленные лохмотья — было коричневого цвета, цвета мертвых листьев.

— Я могу с тобой сделать очень многое, дорогая Корделия. Чтобы прояснить ситуацию, я решила познакомить тебя с одним из моих творений. Хотя вы и раньше были знакомы.

Наоми помахала существу рукой:

— Подойди ближе, чтобы наша дорогая Корделия смогла на тебя посмотреть. — Вампирша ухмыльнулась. — Ну вот, Корделия! Я хочу, чтобы ты поздоровалась со своим старым другом.

Старым другом?

Существо замычало, обнажая остатки желто-коричневых гнилых зубов. Что? Кто это?

— Корделия, ты разочаровываешь меня. Ты же никогда не забываешь старых друзей, правда? Милая девочка, познакомься с тем, что осталось от Брюса Эббота.

Корделия даже не хотела думать об этом. Это чудовище — Допустим, оно такого же роста, как и Брюс. Да, Брюс мог бы быть таким, если бы ходил, сгорбившись, если бы его руки вдруг превратились в лапы и если бы он не умывался и не принимал душ примерно года полтора. Подожди, но разве Брюс не окончил школу в прошлом году? Я думала, что он поступил в колледж…

— Мы с Брюсом начали встречаться, — промурлыкала Наоми, — после того, как ты с ним порвала. Но было больно сознавать, что ты уже побывала на моем месте.

Существо жалобно застонало и, шаркая, приблизилось на шаг. Корделия едва сдержала крик ужаса.

— И после этого он имел нахальство порвать со мной! — Глаза Наоми налились кровью и засверкали.