Глава семнадцатая.

    Ноябрь 1999.

    Весь ноябрь Пир и Вега чуть не ежедневно вылетали на задания. Команда «Молнии» занималась в основном тем же, что и команда «Рейнджера»: выносила малые НЛО. Большие и средние корабли куда-то исчезли, зато скаутов разных калибров носилось над всеми шестью материками столько, что перехватчики и службы наблюдения не успевали зафиксировать все цели и передать их пилотам. Чужаки явно выискивали базы проекта «X-com defence»; им уже были известны «Европа» и «Азия», поскольку на них предпринимались нападения ранее. Кстати сказать, к ноябрю баз в проекте стало уже четыре, появилась еще одна, в Африке и поговаривали о базах в Южной Америке и Австралии. И в перспективе – об Антарктической базе, поскольку белый континент практически не подпадал под наблюдение и чужаки, обоснуйся они там, чувствовали бы себя вполне вольготно. «Рейнджер» с «Африки» то и дело отправлялся на долгие дежурства по обнаружению вражеских баз; специальная детект-аппаратура засекала гиперволновые передачи пришельцев только на сравнительно небольших расстояниях. Вот слухачи и носились над Землей, стараясь зафиксировать чужие переговоры. Но тщетно: ни одной базы инопланетян до зимы так и не обнаружили.

    Пир, если не приходилось с утра пораньше мчаться в тревожный рукав и вылетать на дело, либо отправлялся в психолаборатории, либо в тренажерную. На базе стало теперь людно, как в городе. Да, собственно, база и была небольшим городом. С собственными службами, сервисом, прессой…

    «Молния» тоже не застаивалась в ангаре. Пир редко виделся с Ником, соседом по комнате, а с остальными оперативниками-старичками и того реже. Зато повсюду натыкался на новичков во главе с угрюмым сержантом. Финн Хари Кирвисниеми постоянно пытался с Пиром заговорить, но всякий раз того что-нибудь отвлекало.

    Двадцать седьмого ноября сигнал «ALERT» для малой команды вытащил Пира из переговорного пункта – у сестры близился день рождения, а ее Пир всегда поздравлял, еще со школьных времен.

    Поговорить толком не дали – торопливо извинившись, пришлось мчаться в тревожный рукав. Девчонки с переговорного проводили его круглыми глазами – икс-комовец из первой восьмерки был для всех живой легендой.

    С Вегой Пир столкнулся перед самым рукавом.

    – Доброе утро, сэр! – поздоровался Вега, как всегда похожий на чопорного английского лорда, хотя был самым настоящим янки.

    – Какое, к дьяволу, утро, Винс? – Пир уже понял, что пытаться отучить Вегу от «сэра» – занятие безнадежное. – Обед скоро.

    – Я только проснулся. В Хьюстоне еще не рассвело…

    – Зато у нас под Вологдой уже темнеет, – вздохнул Пир. – Что там отследили, не знаешь?

    – Скаут, что же еще? – Вега деловито облачался в «Скорлупу», не прерывая разговора. – Правда, на следящей легкое замешательство. Скиви сказал, не то помехи, не что-то похожее. Я не понял.

    Пир тоже паковался в «Скорлупу». Третью модель, с антигравом. Он уже привык обращаться с ловко сконструированной установкой полета и весьма преуспел в искусстве воздушных маневров. Даже стрелять наловчился в движении.

    Дистанционщики уже колдовали над своими пультами, когда Вега и Пир поднялись в «Рейнджер».

    – Мое почтение, дистанция, – Винс Вега лихо козырнул затянутой в броню ладонью и с облегчением повалился в свое кресло.