– Йэп, сэр! – бодро отозвался Вега. – Разрешите вздремнуть?

    – Валяй, – хмыкнул Пир.

    Можно подумать, он в состоянии запретить это!

    Пир и сам забылся ненадолго. Из дремоты его выдернули голоса пилотов.

    – Готовимся, икс-команда! Снижение!

    Пилоты догадались завести на экран салона изображение. Свинцовая поверхность Норвежского моря походила на мрачное грозовое небо. Ни один барашек не белел на поверхности. В море торчала большая квадратная платформа на толстенных опорах. Надстройка на платформе сильно напоминала похожие сооружения на больших судах – угловатый куб из стекла и бетона, причем бетона явно больше, чем стекла. Белые посадочные круги для вертолетов четко выделялись на короткой полосе; в темноте круги, скорее всего, фосфоресцировали. «Рейнджер» завис над полосой. Пир увидел, что на тонкой мачте над антеннами надстройки трепыхается на ветру норвежский флаг.

    Турбины завыли тише – «Рейнджер» опускался.

    – Готовы, икс-команда? – рявкнул Пир, захлопывая лицевой щит шлема.

    – Йе-эп! – в один голос проревели шесть глоток.

    Бронированная туша ховертанка еле заметно шевельнулась, по периметру диска пробежала цепочка синеватых огоньков. Секунда – и танк взмыл на высоту метра. Призрачный шлейф смутно замерцал под выпуклым днищем.

    Турбины взвыли последний раз и умолкли. Плавно опустилась сходня-платформа. Снаружи было сумрачно.

    Танк величаво выплыл из «Рейнджера» и завертелся вокруг оси, давая оперативникам панораму.

    – Чисто! – сказал Пир и шагнул на сходню. Поворот, прыжок. Рифленые подошвы глухо бухнули в покрытие полосы.

    Семерка икс-комовцев рассыпалась редкой цепью и рысью направилась к подножию надстройки. Снизу, с платформы, она казалась очень высокой – с семиэтажный дом, а то и выше. В стороне, в центре платформы, высились ажурные фермы буровой вышки.

    Пир бегом пересек голую и плоскую полосу, приблизившись к надстройке вплотную. Вблизи бетон казался еще серее, чем издали.

    Посреди стены чернела одинокая дверь. К ней Пир и направлялся.

    Дверь была незаперта. Пнув ногой в тонкое листовое железо, Пир шагнул внутрь надстройки, держа перед собой хэви плазму. В тот же миг прозвучали выстрелы и Пир почувствовал, как жадные зеленые импульсы вгрызаются в броню «Скорлупы». Не задумываясь, Пир спиной вперед вывалился наружу, наудачу пальнув в полутьму. Кто по нему стрелял, он так и не заметил.

    Винс Вега, прижимающийся к стене рядом с проходом, тут же ногой захлопнул дверь.

    – Сэр?

    – А, черт! Жив я, жив… Броню попортили, гады.

    – Сильно?

    – Процентов двадцать, кажется. Я даже не видел кто.

    Подоспел Уильям Раш и с разбегу бухнулся на живот перед дверью. Припал к стволу плазменной винтовки.

    – Открывай! – буркнул он Веге. Тот дотянулся до ручки и рванул ее на себя. Лежащий Раш тут же саданул в проем длинной очередью. Внутри слабо зашлепали далекие шаги. Вега, протянув ладонь в сторону валлийца, попросил не стрелять.