– Почти угадал, Пир, – вмешался ван Торенс, слушавший разговоры на борту «Рейнджера». – Почти угадал. Только не на танкер, а на буровую установку в Норвежском море.

    – Но что пришельцам там нужно? – Пир недоумевал. – Решили элериум на нефть сменить, что ли?

    – Не знаю, – честно ответил ван Торенс. – Спроси у их лидера, если получится, ладно?

    Физиономия голландца оставалось невозмутимой и серьезной. Пир покачал головой.

    – Кто там? Надеюсь, не этериалы?

    – Мутоны.

    – А, – Пир поскучнел. – Тогда на лидера не рассчитывайте. Навигатора, разве что, привезем.

    Мутоны – не худший вариант. Но и не лучший – живучи они, пока пристрелишь, полобоймы опустеет. И воюют прекрасно, прирожденные солдаты. Впрочем, у Пира сегодня тоже команда лучше не придумаешь – Винс Вега, умница-ирландка Хелен Бреди, охотно отзывающаяся на русское имя «Ленка», загадочный программер из Кардиффа Уильям Раш, сильно поднатаскавшийся в последних миссиях крымчанин Олег Малый, здоровенный, почти как мутон, китаец Цу Чжешуа по прозвищу «Джошуа»… Да и албанец Алим Порад мало-помалу довел свой личный боевой счет до десяти чужаков – за какие-то две недели. Ну, и, конечно, не стоит сбрасывать со счетов танк Стива МакМаннамана – как-никак, а весьма грозная боевая единица.

    – Следящая сегодня особенно невнятна, – сказал ван Торенс уныло. – Их сведения на редкость скупы – молчат, потому что не хотят противоречивыми прогнозами вводить оперативную группу в заблуждение.

    – С каких это пор следящая занимается прогнозами? – фыркнул Пир. – Так бы и сказали, что проспали все передачи. А то – не хотим, понимаешь в заблуждение вводить…

    – А что аналитики, прошу прощения? – вмешался вежливый Вега. – Они тоже молчат?

    – Аналитики не усмотрели в атаке буровой ничего сверхъестественного. Возможно пришельцам понадобилась какая-нибудь аборигенная, наша то есть, техника.

    – Или я ничего не понимаю, или это просто отвлекающий ход, – встрял Раш. – Не нужна чужакам наша нефть. Элериум в сравнении с ней все равно, что бензин в сравнении с дровами. А техника не нужна и подавно.

    – Может, они хотят на буровой установить какое-нибудь свое оборудование? Ну, например, станцию наблюдения оставить? – предположил Алим Порад.

    – И за чем в Норвежском море наблюдать? – не скрывая иронии спросил Пир. – За косяками ставриды? Или за миграцией альбатросов?

    Албанец вздохнул и умолк, потрогав зафиксированное в зажимах перед креслом плазменное ружье. Мол, давайте мне мутонов, я их перебью. А какого хрена они появились – пусть решают яйцеголовые.

    В общем-то Пир разделял невысказанную мысль албанца. Действительно, угадать планы пришельцев землянам не под силу. Можно худо-бедно предсказывать их поведение, но только основываясь на накопленном опыте и хоть какой-нибудь информации, а не на голом месте.

    – Марк, ну не могли же нам не приготовить никакой вводной, в самом деле? – сказал Пир вслух. – Что ты нам морочишь голову перед боем?

    – Пир, дорогой, стал бы я вам морочить голову, если б понимал что происходит? Шеф отослал меня консультировать вас жестом руки.