– «Мститель»! – прошептал кто-то из икс-комовцев. – Как и дожидались, еще в этом году, хоть и после Рождества…

    – Неужто все? – глухо спросил другой.

    – Хватит болтать! – рявкнул Ник Завадски. – Пир, командуй, чего стоишь?

    Полковник Геннадий Лихачев, с неясным чувством в груди, набрал побольше воздуха, и скомандовал:

    – Грузись! Живее, ребята!

    Внутри нового корабля цепочкой притаились ховертанки. Целых три. Но если в «Рейнджере» они занимали почти все расстояние от борта до борта и практически перекрывали проход, то здесь с обеих сторон оставалось достаточно места, чтоб к выходу пробрались даже два человека в ряд. Дальше, в глубине, салон немного сужался, и являл собой удачную помесь салонов «Скайрейнджера» и «Молнии». От первого – кресла парами, правда каждое пошире и повыше, от второй – стойки антигравитационных коконов. Невидимые коконы сплетались из силовых полей как раз над креслами – Пир пока не понял зачем сделали именно так, хотя смутная догадка шевельнулась в нем. Но разбираться пока было некогда.

    Пока оперативники рассаживались по креслам, появились и дистанционщики – как и ожидал Пир, самые опытные. Стив МакМаннаман, Станислав Бржиза и Пребен Сонтдруп. Их хозяйство располагалось у правого борта, за рядом последних кресел. Не перед танками, как раньше, а сбоку от них.

    Едва они взошли по трапу и трап приподнялся, наглухо задраивая выход, «Эвенджер» еле заметно вздрогнул. Легкая вибрация прошлась по телу громадной птицы с непропорционально маленькими крылышками. И птица тронулась с места. Бесшумно.

    Это было самым непривычным, даже после очень тихо работающей «Молнии». А уж с «Рейнджером» и равнять было нечего – у того гул турбин часто заглушал разговоры оперативников внутри. Особенно при взлетах и посадках.

    «Эвенджер» не стал даже разгоняться. Едва покинул стартовый тоннель, ощутимо задрал нос к небу и взмыл, причем икс-команда и пилоты даже не испытали никаких перегрузок. Антиграв-компенсаторы работали вполне исправно.

    Общий экран, как в «Рейнджере», имелся и в новом крафте, только кроме общего можно было завести изображение с командного базы еще и на один из двух персональных мониторов в спинках кресел переднего ряда. Или на оба сразу, но такое, скорее всего, никому в голову не пришло бы.

    Да и на визиографы шлема изображение без труда вызвалось.

    Сегодня ван Торенс появился сразу после старта. Неудивительно, впрочем. Испытание нового корабля все-таки… Это третий случай с открытия проекта. «Файршторм» испытывался в августе, «Молния» – в сентябре… И вот, третье испытание. Самое, наверное, значимое.

    – С добрым утром, икс-команда! – бодро поприветствовал оперативников ван Торенс. – Держу пари, вы сегодня несколько секунд потеряли при погрузке!

    – Да уж, – проворчал Завадски. – Для вящего эффекта, могли бы заодно подсунуть и «Скорлупу-4» вместе с новыми ружьями. То-то в ангаре на полу челюстей валялось бы!

    Голландец широко улыбнулся.

    – Ну что же! Новый крафт готов, как вы могли убедиться.