Совершенно неожиданно в разговор вмешался один из пилотов:

    – Интересно, а пилотам, слетавшим на «Эвенджере» можно рассчитывать на путешествие к Марсу?

    Ван Торенс растерялся – видно было, что к подобному вопросу он не готов.

    – Пилотам? Гм… Не знаю. Вероятно, да. Вас ведь готовили перед вылетом?

    – Готовили. Две недели. Десять человек.

    – А сколько вас сегодня? – поинтересовался Пир. Обыкновенно «Рейнджером» и «Молнией» управляли двое, но в «Молнии» летал еще и стрелок.

    – Четверо. Двое на штурвалах, двое за гашетками, – ответил пилот. – А что?

    – Так, – вздохнул Пир. – Интересно. Вам ведь не придется весь перелет к Марсу спать.

    – Почему? – возразил пилот. – Придется. Три четверти пути.

    – То есть? – не понял Пир. – «Эвенджер» к Марсу поведут автоматы?

    – Не совсем, – пояснил ван Торенс. – Вообще-то полет, конечно, пройдет в автоматическом режиме, но один из пилотов будет все время бодрствовать, дежурить. По трое суток каждый. Отдежурил – разбудил следующего, а сам спать.

    – Понятно, – Пир опять вздохнул. – Хоть на звезды поглазеете, конюхи.

    – Мы тебе запись потом прокрутим, – пообещал кто-то из пилотов.

    – Нужна мне ваша запись, – ответил Пир. – Это все равно, что цветы в противогазе нюхать. Своими бы глазами поглядеть…

    Помянув цветы, Пир помрачнел. Перед глазами снова вдруг встала недавняя картина: мертвая Хелен Бреди и роза под ее неподвижной ладонью в бронированной перчатке.

    «Скорее бы уж Марс, – подумал Пир. – Раздавить это чертово осиное гнездо… и остаться наедине с воспоминаниями.»

    Он знал, что даже уйдя на покой, покоя ему не видать. До самой смерти.

    Беттлшип они настигли над однообразным ледяным полем. Сверху казалось, что «Эвенджер» летит над бескрайним операционным столом. С высоты льды казались гладкими, но Пир знал, что вблизи они выглядят как хаотичное нагромождение ледяных глыб. Торосы… И еще эти льды очень коварны и хрупки из-за близости Гольфстрима. Икс-комовцам иногда приходилось брать вражеские тарелки, сбитые над Арктикой. Средний скаут флоатеров как-то раз умудрился сесть на плавучую льдину. Двоих солдат чужаков быстро застрелили, а навигатора пришлось долго гонять над полыньями, прежде чем удалось оглушить ручным шокером «Стан род».

    В воздушном бою «Эвенджер» оказался страшной вещью. Кроме спаренных плазменных пушек он нес еще и две бластерных ракетных установки. Восьмиугольная громада инопланетного крейсера сразу же получила две ракеты в ближнюю колонну силовой установки. Взрыв был похож на огненную кляксу, и странно было видеть ее, не сопровождаемую никакими звуками. В абсолютной тишине, когда слышишь только дыхание соседа-икс-комовца. Крейсер, оставляя слабый дымный шлейф, косо пошел вниз, ко льдам.

    – Во дают истребители! – негромко протянул Ник Завадски. – И это крейсер! Как муху…

    Над «Эвенджером» незримой тенью скользнул диск «Файршторма», перечеркнул небо, и исчез из виду. «Файршторм» уходил на юго-восток, к базе.